в борьбе среди имеющих влияние родов. Этакий конкурс кто кого унизит и первым сойдет с дистанции.

Для медиа снимали все это безобразие только для того, чтобы правоохранительные органы признали подобные браки законными. Все же очень часто главный приз насильно заставляли жениться или выходить замуж, а в масштабе шоу и не докажешь, что это незаконно. Раз род подписал контракт, то все честно. Мнение главного приза, собственно, и не так важно.

В общем, шоу «Подбор» олицетворяло собой все то, что я презирала.

— Мистер Хоткинс, познакомьтесь с одной из наших талантливейших сотрудниц, Этель Оплфорд! — продолжил Франческо. — Среди клиентов мисс Оплфорд были актер Мориарти Геллер, получивший несколько наград в области актерского мастерства, оперный певец Александр Дубовский, модель Каролин Эль, участвующая в показах ведущих брендов, и даже баллотирующийся на пост президента Арнольд Мейсен. Заслуги мисс Оплфорд перед корпорацией «МартиноПлейзер» можно перечислять бесконечно долго.

Мистер Хоткинс скользнул по мне оценивающим взглядом, чуть дольше задержавшись на волосах, губах и коленках, которые офисная юбка не удосужилась прикрыть.

— Да-да, — отмахнулась я нетерпеливо. — я бесконечна рада познакомиться с вами, мистер Хоткинс. Но, боюсь, у меня не так много времени, мистер Мартино, чтобы перечислять все заслуги. Самолет не станет ждать мою скромную персону, а на островах слишком хорошая погода, чтобы я пропустила свой рейс. Поэтому давайте перейдем к сути вопроса.

— Как интересно, — протянул блондин, обменявшись понятливыми взглядами с Франческом. — должно быть, вас не уведомили о цели моего визита.

— Уведомите через месяц законного отпуска! — произнесла я настороженно, точно зная, что мистер Мартино не упустит шанса лишить меня отпуска и навязать этого продюсера.

— Этель, боюсь, мне предстоит сообщить вам печальную новость. — протянул Франческо, растеряв весь свой благожелательный настрой.

— Для кого печальную? — решила я все же уточнить, предчувствуя огромные неприятности.

Все, как всегда. Три последних года я не была в отпуске, потому что всегда в последний момент Франческо «по старой дружбе» навязывал новых клиентов, требующих, почему-то, только моего профессионального вмешательства. Для меня всегда было загадкой, почему требовалась именно я. У нас крупная фирма. Тысячи блистательных сотрудников, способных со дна поднять человека и сделать из него звезду. Так нет же!

Работу свою я очень люблю. На мой взгляд, за свои двадцать с хвостиком я высоко поднялась по карьерной лестнице, имея целый список постоянных клиентов и внушительное портфолио. Но нервозность и желание сорваться на ближнего своего, посетившие меня в последнее время, непрозрачно намекают на необходимость отдохнуть.

Особенно после последнего клиента, предложившего стать участницей его подтанцовки. Старый ловелас!

— Для вас, Этель, исключительно и сугубо для вас. — выдал продюсер, притворно сочувствуя в конец растерявшейся мне.

— Отпуск отменяется? — скорбно вопрошаю, мысленно обещая себе уволиться к чертовой бабушке.

— Ну… — протянул Франческо, который вообще авантюрист по природе Еще и шкодливо улыбнулся при этом. — Отпуск-то не отменяется, скорее меняет место дислокации.

С ожиданием смотрю на шефа, молча требуя продолжения.

— Что вы знаете о шоу Подбор? — вопрошает мистер Хоткинс и, не оставляя шанса на ответ, продолжает. — Главной идеей нашего шоу является соединение сердец подходящих друг другу людей, путем конкурсов, соревнований и анкетирования тех, кого предоставили для участия в шоу высокопоставленные семьи.

А я все же думала, что конкурсанты сами соглашаются принимать участие в этом безобразии. Но, как всегда, все оказалось куда сложнее. То есть влиятельные родители сами деток на растерзание выкидывают? Ничего святого у этих стервятников.

— Отлично, — киваю понятливо. — но я тут при чем? Мой род не входит в тридцатку правящих семей.

Каждый год известное столичное издание составляет топ влиятельных семей, путем подсчета индивидуальных достижений каждого входящего в род; суммой денег, заработанной всеми членами рода за год; общую влиятельность рода на различные отрасли мира; цитируемость и популярность каждого члена семьи и все в том же духе, анализируя в отдельности каждого члена рода.

Моя семья, Оплфорд, достаточно влиятельная и заслужившая доверие, но пока, слава Создателю, в этот топ не попадала. Тем более, что род Оплфорд относительно молодой и, скажем так, неокрепший. И даже если мы и попадем в этот список (тьфу-тьфу), то я искренне надеюсь, что родители не сглупят и не предоставят мою скромную, непривыкшую к состязательному образу жизни, свободолюбивую персону на обозрение СМИ и конкуренткам, готовым шеи зубами перегрызать за влиятельного муженька. Не прельщает меня шанс удачно выйти замуж. Мне двадцать три, куда спешить?

— Вы видели список? — продолжал тем временем гнуть свою линию мистер Хоткинс, продюсер шоу «Подбор».

— Конечно, — киваю. — я еще и с облегчением вздохнула, возрадовавшись тому, что этот год могу «наслаждаться» обществом фотографов и операторов только на благотворительных вечерах и в момент неожиданной встречи на улице. К слову, сомнительного желания соревноваться за незнакомого кхм…мужчину незнакомого, я в себе тоже не заметила.

— Какая категоричная и забывчивая девушка, — задумчиво протянул мистер Хоткинс, извлекая из своего офисного портфеля глянцевый журнал, пестреющий надписью о культовом событии.

Ощущая, как медленно округляются собственные глаза, становясь похожими на два иллюминатора, я с ужасом осознала, что в руках он держит что-то похуже ядовитой змеи. А именно — ежегодный список столичного издания, обновляемый к лету. Совсем забыла, что срок обновления списка уже настал.

— Возьмите, мисс Оплфорд.

Прохладный глянец обжог руку холодом, а я не могла отвести взгляд от обложки с моей старой клиенткой Каролиной Эль. Хотя привлек меня вовсе не ее безукоризненно прекрасный портрет во всю страницу, а то, что было написано сбоку витиеватым шрифтом. Буквы сложились в слова, слова в предложения, предложения в текст, текст в испорченную жизнь. Неожиданно захотелось разбить пуленепробиваемое стекло в кабинете Франческо и выбросится с трехсотого этажа.

Открывая необходимую страницу, я уже знала, что увижу. Иначе продюсер шоу «Подбор», Калеб Хоткинс, не пришел бы сюда. Хотя надежда по-прежнему трепыхалась у меня в груди, еще не зная, что ей предстоит трагическая и жестокая смерть.

«Ежегодный, полюбившийся вам список тридцати влиятельных семей мира уже здесь, и вам остается только перевести взгляд, чтобы узнать имена новых конкурсантов шоу «Подбор». В данном номере представлены облеченные властью семьи, проанализированные по нескольким категориям…»

Глянув на самый верх списка, я ничуть не удивилась, увидев семью Арчибальд. Каждый год они с успехом занимали верхнюю позицию на зависть конкурентам и на радость представительницам прекрасного пола.

Выходцы семьи Арчибальд не только поразительно состоятельны, успешны и обеспеченны во всех областях, но и крайне красивы. Верно, что девушки на конкурсе в первую очередь отстаивают право семьи на выгодный брак, но разве не хочется получить не только человека,