поощрение от незнакомых людей за любое действие. Такая жизнь, где миллионы человек знают о каждом твоем шаге, просто не может пройти незаметно для психики ребенка. С возрастом, конечно, привыкаешь, что за любым твоим решением следует волна общественного мнения, и даже примиряешься с мыслью, что отныне ты не можешь позволить себе промашек, способных опозорить честь рода.

Впрочем, диагноз параноидальной психопатии, полученный от психотерапевта семьи, вынудил родителей принять решение, ставшее тяжелым не только для меня. Я знаю, как трудно им было расстаться с единственным ребенком и оставить его на попечение пансиона в Британии, уехав в столицу. Переезд действительно отвлек внимание СМИ на родителей. Тогда навязчивая идея преследования начала стихать, чтобы вовсе прекратить меня заботить. Я смогла спокойно закончить частный пансионат, поступить в Университет имени оппозиционера Росселини в столице и присоединиться к родителям, будучи уже взрослым, самостоятельным человеком. Хотя воссоединение семьи прошло не так гладко, как нам всем хотелось бы.

Впрочем, параноидальная психопатия — это не тот диагноз, от которого можно избавиться раз и на всегда. Моя давняя «подруга» возвращается каждый раз, когда меня ожидает мероприятие с большим скоплением людей, огромным количеством работников пера, медиа, и прочими личностями, пристально следящими за каждым шагом. Конечно, сейчас это переносится легче и просто вспышками, не преследуя круглосуточно и не мешая жить, но ощущения все равно не из самых приятных.

Упаковав в чемодан первую партию одежды, обозначенную в списке необходимых вещей, я вздохнула с облегчением. Вот когда действительно порадуешься изобретению чемодана с растянутым пространством, вмещающим в себя большую часть внушительного гардероба и всю необходимую технику! Оглядев два распахнутых чемодана, я с радостью подумала, что даже для стратегического запаса шоколада и пары бутылок лимончелло место останется. Алкоголем я не увлекаюсь, но на шоу «Подбор» всегда нужно быть во всеоружии.

И это даже не шутка. Взять к примеру конкурсанток, которые ехали на шоу с самыми серьезными намерениями заполучить выгодную партию. Взрослые, зрелые женщины, поставившие перед собой цель охмурить наследника, не погнушаются при необходимости и отравить, и покалечить, и даже высокопоставленных покровителей при необходимости посодействовать попросят.

Шоу лишь прикрытие, на деле речь идет о реальной борьбе не только конкурсанток, но и всех родов, указанных в списке. Интриги, провокация, травля — это лишь немногие из тех методов избавления от соперниц, что используют на мероприятиях подобного масштаба. Ведь на кону стоит не победа, а честь и влиятельность рода. И, благодаря любимым родителям, в окружении всех этих очаровательных дам окажусь несчастная я, мечтающая только об отпуске. Саботировать шоу, что ли?

Ложилась спать я уставшая, зато с подготовленным боевым арсеналом. Я проставила себя все возможные вакцины от известных науке ядов, которые только удалось достать за один вечер через сеть. Разумеется, для ядов, разработанных военными, вакцины я достать не смогла. Но остается надеяться, что до военных разработок дело не дойдет. Засыпала я, чувствуя себя невероятно несчастной.

***

Мари Оплфорд, мать голубоглазого ангела Этель, нежилась под лучами яркого солнца в летней резиденции рода Оплфорд, расположенной далеко от столицы. Подставляя подтянутое тело, покрытое ровным золотистым загаром, теплым лучам, женщина наслаждалась спокойствием и умиротворением в своей материнской душе.

Расположившись на лежаке около бассейна, женщина, удивительно схожая во внешности с дочерью, листала журнал известного столичного издания. Мари размышляла над разумностью своего поступка, нахмурив светлые брови. Мудрый взгляд, разительно отличающийся от воздушной и обаятельной внешности, был направлен на фото дочери, представленное в списке конкурсанток шоу «Подбор».

С одной стороны, женщина понимала нежелание дочери бороться за сердце молодого человека, глядящего на конкурсанток, как на товар в интернет-магазине. Но с другой стороны, Мари была матерью и желала видеть дочь счастливой, влюбленной и с подходящим по статусу мужем.

Женщина полностью разделяла неприязнь Этель к шоу подобного рода, которые казались молодой карьеристке не только унизительными для женщин, но и незаконными.

В свое время Мари, не желая видеть в дочери безвольное создание, идущее на поводу у главы рода и не знающее эмансипации, уделила особое внимание именно этой стороне воспитания дочери, вложив в нее демократичность, гордость и свободолюбие. Сама Мари воспитывалась с осознанием того, что она не только личность, человек, с мнением которого нужно считаться, а в первую очередь безумно красивая женщина. Этим и планировал воспользоваться ее род для заключения выгодного брака.

Мари столкнулась с Кеннетом, своим будущим мужем, в кабинете отца. Тогда она не знала о коварных планах семьи. Женщина зацепила Кеннета своей внешностью, а затем продемонстрировала свои деловые качества начинающего предпринимателя, чем окончательно покорила одного из самых завидных женихов столицы. Но до того, как Мари согласилась на предложение Кеннета выйти за него замуж, прошло достаточно времени, чтобы женщина смогла убедиться в собственной любви.

Этого же она желала и дочери. Как бы не старалась Мари производить впечатление железной и рациональной главы крупной авиакомпании, в душе она была романтичной и нежной девушкой, любящей истории счастливой любви.

Ко всему прочему, Мари была еще и матерью, желающей своей сообразительной дочери искренних чувств. Настоящих и взаимных.

Когда материнский инстинкт, желавшей дочери счастья, столкнулся с рассудительностью, сообщившей, что та самая дочь на шоу счастливой не будет, Мари пришлось делать сложный выбор. Победу все же одержал материнский инстинкт, заявивший, что попытка — не пытка. Иначе, когда еще представится возможность попытаться выдать дочь замуж за подходящего мужчину, не ставшего еще расчетливым мужланом?

Когда сенсор разразился очередным входящим вызовом от Этель, Мари лишь флегматично взглянула на экран.

— Ничего, доченька, ты мне еще спасибо за устроенную личную жизнь скажешь! — уверенно произнесла Мари, натянув солнечные очки.

В жизни ее малышки и без того были печальные моменты, в которых Мари винила себя. Она чувствовала себя обязанной собственной дочери, даже если та не знала о некоторых из ее долгов.

Глава 1

Скандал набирал обороты. Одна из конкурсанток, решившая прихватить с собой больше чемоданов, чем позволяли правила организаторов, устроила истерику со слезами, угрозами и беспочвенными обвинениями в сексизме в адрес стюардессы, попытавшейся тактично намекнуть девушке на невозможность нарушения правил.

Высокая, загорелая жгучая брюнетка, сверкая изумрудными глазами, пыталась указать персоналу, собственно, на место персонала. Пожалуй, девушка не ожидала столкнуться с сопротивлением «второсортной провинциалки, непонимающей с кем имеет честь вести беседу, в связи с отсутствием приличного образования». Но, судя по всему, брюнетка сама не из столицы и именно поэтому не знает, что здесь обсуживающий персонал прекрасно знает свое место, которое, к слову, наряду со