– Вот и нам тоже странно.

– Подождите…

Она прошла в соседнюю комнату, движимая неясным чувством, иуверенно отстранила оперативника, закрывавшего ей проход к полке с деревяннымифигурками.

– Что? Что такое? – спрашивал опер.

Катя молча смотрела на полку. Что-то внизу коснулось ее ног,и она вздрогнула. Антуанетта!

– Здесь, – тихо произнесла Катя.

– Что – здесь?

– Здесь не хватает одной вещи.

– Какой?

– Деревянной русалки. Той, которая исполняет желания.

Лето 1984 года. Село Кудряшово

Пару месяцев спустя после смерти тракториста Мишка заглянулк Кольке Котику. Приятеля дома не было. В огороде хлопотала его молчаливая женаНаталья, похожая на полную унылую корову, и Мишка с ностальгией вспомнил, какхорошо, бывало, они сидели, уговаривая под водочку Натальины соленья.

– Что, Наташка, огурчики-то будешь в этом годусолить? – с деланой веселостью спросил он.

– Как не солить, – отозвалась та, откидывая спотного лба прядь волос. – Приходи, первая проба твоя будет. Ты к нам впоследнее время и не заглядываешь.

– Дел много, – соврал Левушин. – Дом у нас сЛенкой достраивается, там пригляд нужен. Сама знаешь…

Наталья кивнула.

– Добрая ты душа! – вдруг вырвалось уМишки. – Закуску нам с Колькой приносила… Не гнала нас!

Жена Котика удивленно взглянула на него.

– Зачем же вас гнать? Коли вы дома сидите, у меня навиду, так я за вас спокойна. А то пойдете по чужим дворам пьянствовать, ничемхорошим это не закончит??я.

Она снова наклонилась над грядкой. Левушин посмотрел на ееширокую спину, и ему вдруг пришло в голову, что Наталья при нем ни разу неулыбнулась. А ведь не старая баба – двадцати трех еще нет.

– Наташ, что ты неулыбчивая такая?

– А от чего мне улыбаться? Или жизнь у нас с тобойбольно веселая?

Левушин покивал головой в такт своим мыслям и неожиданно длясебя решился.

– У меня для тебя подарок есть. Хороший. Может, хотьтебе от него веселее станет.

Он достал из кармана русалку, сжал в кулаке.

– Держи.

– Что там?

Левушин нехотя разжал кулак и положил фигурку на широкуюНатальину ладонь.

– В общем… это самое… как сказать-то,елки-палки! – Он смутился, почувствовал себя неловко под ее вопросительнымвзглядом. – Короче, если загадаешь желание и русалке его скажешь, оноисполнится. Вот. У меня исполнилось, теперь пускай она у тебя будет.

Наталья перевела взгляд на лежавшую в ее ладони фигурку.

– Надо же, – без удивления сказала она, – вотлюди мастерят-то! Красивая. Спасибо.

Мишка почувствовал раздражение.

– Ты поняла, что я сказал-то? Не простая это русалка.Загадаешь желание – оно исполнится.

– Какое желание?

– Твое желание! Вот что хочешь загадай – и жди, когдасбудется.

– А зачем ждать?

– Тьфу!

Левушин хотел обругать Наталью дурой, но сдержался.

– Ума себе попроси, – сухо сказал он, испытываяодновременно и горечь, и облегчение от того, что отдал русалку. – Или ещечего-нибудь важного. Да не показывай ее никому, отберут.

– Спасибо, – повторила Наталья, разглядываярусалку.

Мишка махнул рукой и пошел к калитке, так и не разобравшись,поняла его Наталья или нет.

– Миш! – окликнула его женщина, когда он уже стоялу забора.

– Что?

– А ты сам какое желание загадал?

Левушин помолчал, глядя на ее вытянутое лицо.

– Плохое я желание загадал, – признался он наконец. –Эх, да что теперь говорить! Смотри, выбери себе что-нибудь хорошее.

И ушел.

Наталья постояла, глядя ему вслед, затем вошла в дом иуселась у окна, положив перед собой на стол русалку.

Левушину она поверила сразу. Не просто поверила – у нее невозникло и тени сомнения в том, что он говорит правду. Наталья Котик, которуюблизкие люди, включая ее мужа, считали глупой, обладала одним редким качеством– она интуитивно отличала правду от лжи. Эта способность была у нее с детства,и девчонкой она частенько удивлялась, глядя, как родители верят врущемуребенку. Ведь видно же, что врет! Видно по тому, как стоит, как в глазасмотрит, как руками кренделя выкручивает. А уж про то, что по голосу слышно, иговорить нечего!

Жизнь у Натальи и в самом деле была невеселая. Замуж онавышла по большой любви, но быстро поняла, что муж ее чувств не разделяет. Емуважнее было, что она хорошая хозяйка и смирная жена: в его дела не лезет,скандалов не устраивает. Что еще надо?

Но сама Наталья знала, что нужно мужу. «Некрасивая я длянего, – думала она, глядя по утрам на себя в зеркало. – Потому и нелюбит».

Зеркало она не переносила. Оно показывало сутулую крепкуюбабу с широкими ладонями, крепкими плечами, одутловатым лицом. Одним словом,корова. Она знала, что Колька за глаза ее так и зовет – «коровенка моя». Вшкатулочке с простенькими украшениями, доставшимися ей от матери, у Натальихранилась фотокарточка популярной артистки. Она была ее главным сокровищем – нечета драгоценностям! Иногда, оставшись дома одна, Наталья доставала снимок,рассматривала прекрасное отретушированное лицо и мечтала о том, что это еелицо. Она, Наташа Котик – красавица! Губы резные, кожа белоснежная, плечитакие, что только платки пуховые на них накидывать – тончайшего кружева,мягчайшей нити. А глаза! Длинные, чуть раскосые, с такими ресницами, что,кажется, взмахнет ими – и ветерок повеет. Ах!

«Никогда тебе такой не бывать, – нашептывал правдивыйголос. – И не мечтай, только раны свои бередишь. Живи с таким лицом, какоеесть, радуйся тому, что у тебя есть. Коленька твой ненаглядный мог бы и надругой жениться, вот тогда бы ты настрадалась».

Наталья с ним соглашалась, убирала карточку на дно заветнойшкатулки. А через месяц доставала опять и любовалась, представляя себе, каксчастлива она была бы, если б хоть чуточку походила на известную артистку.

Сегодня вместо портрета Наталья держала в руках деревяннуюфигурку. Она не задавалась вопросом, откуда Левушин взял русалку, откуда узналпро исполнение желаний, как такое вообще может быть… Она молчаливо приняла, каксамо собой разумеющееся, что ей сказали чистую правду. Детская вера и надеждана чудо были в ней так сильны, что Наталья от всей души поверила: сейчас онапроизнесет желание, и оно сразу же сбудется.