Вряд ли Бес был склонен верить обещаниям, но маленькоенарисованное лицо чуть разгладилось.

У двери пискнул сигнал, и Алекс торопливо закатал рукавобратно.

– Капитан? – Поль замялся на пороге.

– Входи… – Алекс махнул рукой в сторону кресла, всем видомдемонстрируя, что разговор будет неофициальным. – Будешь кофе? Или вино?

Поль неловко кивнул. Традиционно, возвращаясь с вахты,энергетики пили сухое красное вино. Но он, видимо, не считал свою вахтуоконченной.

– Кофе.

Алекс выждал еще несколько минут, обмениваясь с энергетикомничего не значащими замечаниями. И лишь когда счел, что парень расслабился,заговорил о деле.

– Поль, меня очень удивили твои слова.

Энергетик вопросительно посмотрел на него.

– Расскажи, как ты попал на этот корабль – в первый раз. Ипочему был уволен.

Парень помолчал секунду, явно формулируя ответ:

– Я окончил университет в Лионе, получил диплом энергетика.Нас сразу предупредили, что найти хорошее место, оставаясь на Земле, будетсложно. Я уже подумывал отправиться в тур куда-нибудь на периферию и поискатьработу там. Но тут подвернулся этот рейс… разовый, в один конец. Перегнать яхту«Неустрашимый» на Ртутное Донце. Я проверил по справочникам – здесь мощныйтранспортный узел, высокая потребность в спецах, а собственная академия – оченьмаленькая. Долетели спокойно, нас было три человека – мастер-пилот, навигатор ия. Здесь получили расчет… все честно. Стал подыскивать работу – встретил вас.

– То есть – ничего необычного? – уточнил Алекс.

Поль посмотрел на него с удивлением.

– А что может быть необычным в перегоне корабля?

– Только то, что вы все были уволены, а экипаж стали искатьзаново. Зачем?

Поль пожал плечами.

– Вы везли на Ртутное Донце какой-либо груз? Или пассажиров?

– Нет.

– В полете были происшествия? Невыполнение приказов?

– Нет, что вы!

– Кто вам порекомендовал этот рейс? И кто нанимал?

– Порекомендовал друг, однокурсник. Он устроился на военныйкрейсер… ну, знаете, у него родственные связи… А нанимали нас через сеть,обычным порядком. Я послал запрос в компанию «Фрахт», получил контракт…

– «Фрахт»?

– Да, это небольшая компания, специализируется на попутныхгрузах и перегоне кораблей от планеты к планете. Она создана при лунной верфи,там эту яхту и строили.

Алекс молчал. Все, сказанное Полем, было вполне возможным.Ничего удивительного не было и в переизбытке спецов-астронавтов на Земле, и впрактике перегонных рейсов.

Одна лишь странность… перегонные бригады формировались не наодин рейс. Набрать трех человек, чтобы их тут же рассчитать – зачем? Почемубыло не оставить всю троицу на корабле, добрав остальной экипаж на РтутномДонце? Почему не укомплектовать экипаж полностью на Земле?

Ответ был – но слишком уж неожиданный.

– Поль, извините за эти расспросы… меня что-то смущает впроисходящем.

Он следил за лицом юноши, но тот лишь смущенно улыбнулся:

– У меня не так много опыта, капитан.

Логично. Искать совета у зеленого юнца глупо.

Пискнул коммуникатор. Звук был мягким, значит – вызов несекретный.

– Да?

– Капитан. – Голос сервисной программы корабля был нежным,успокаивающим. – Второй мастер-пилот Ханг Моррисон прибыл на борт.

– Спасибо. – Алекс отключил связь. – Поль, пройдите вшлюзовую. Познакомьтесь со вторым пилотом, покажите ему корабль и его каюту.Хорошо?

Поль кивнул, вставая. Алекс поколебался и добавил:

– Да, и не надо больше царапать свое имя в нужнике. И надкроватью тоже не надо. Несмотря на традиции. Договорились?

Ему было интересно, как отреагирует энергетик на эти слова.

Поль улыбнулся и вышел.

Алекс посидел еще, глядя на закрывшуюся дверь. Никуда нельзявходить, не уточнив, где выход. И есть ли этот выход. И что ждет за дверью.

Но он уже вошел. Разорвать контракт с компанией невозможнобез того, чтобы не вылететь с волчьим билетом.

– Обшивка, прозрачность, – сказал Алекс, вставая из-застола. Стена каюты растаяла, открывая вид на космопорт.

Бескрайнее бетонное поле. Корабли, разбросанные повсюду,большие и малые, старые орбитальные доходяги и новенькие межзвездные лайнеры.Последних, впрочем, немного…

И над всем этим – серое небо. Тоскливое, грязно-серое,многокилометровый слой смога и облаков. Как можно здесь жить?

Он вдруг подумал, что планету стоило назвать Ртутным Донцемне в честь огромных запасов ртути на южном континенте, знаменитых ЗеркальныхОзер, прекрасных и смертоносных, ставших основой экономики планеты и погубившихдесятки тысяч рабочих. Ртутным Донцем было само небо планеты. Красивое –по-своему – и безжалостное. Крышка гравитационного колодца, на дне котороговынуждены копошиться миллионы людей, натуралов и спецов.

– Как я хочу отсюда убраться… – прошептал Алекс.

Серые тучи свивались размытыми спиралями. Прорезала небоогненная игла – где-то издалека стартовал маленький орбитальный кораблик. Алекспровожал его взглядом, пока огонек не утонул в тучах.

Тогда он повернулся и отправился в санитарный отсек каюты.Спустил штаны, уселся на унитаз. Повернул голову и мрачно посмотрел надевственно чистый пластик стены.

Лазер в универсальном швейцарском ноже был очень маломощным,даже в форсажном режиме. Алексу пришлось потрудиться.

«Должность капитана корабля принял» – вырезал он на стене ипоставил роспись – четкую и разборчивую, как и положено капитану.

Уже поздней ночью Алекс провел первую тренировку с экипажем.Разумеется, ни Джанет, ни Ким не были задействованы в полной мере. По полетномурасписанию они заняли места на боевых постах, но Алекс не собиралсяактивировать бортовое оружие. Какой-нибудь нервный офицер безопасностикосмопорта мог воспринять это неправильно.

Моррисон занял свой ложемент первым – Алекс не протестовал. Пустьсвыкнется с кораблем, ему и так нелегко… Стоял у ложемента, перед резервнымпультом, глядя на вспыхивающие огоньки. Энергетик на посту. Навигатор постпринял. Второй пилот на посту. Лишь когда боевые посты отрапортовали оготовности, он лег на ложемент.