я не сбился с пути и продолжил идти к алтарю Милиам, она укрепила во мне решимость двинуться в Область.

Неохотно, с сосущим чувством у сердца, которое требовало никому не отдавать пластинку, я протянул её Энель. Ашура явно что-то о ней знала — несомненно, больше, чем магиус. В конце концов, Энель была ровесником древней войны. Кому как не ей разбираться в реликтах ушедшей эпохи?

Энель покрутила артефакт в руках, тщательно ощупала рубины и погладила змеек, которые сходились к центру пластинки. Там находилась окружность, ограниченная тонким ободком. Когда на неё падали прямые солнечные лучи, она была непроницаемо-чёрной. Но стоило наклонить талисман, в глубине черноты вспыхнул мутно-золотистый оттенок, похожий на цвет глаз ашуры.

— Это и правда ключ, — вынесла вердикт она. — Очень важный. Им должны были запечатать защитный купол над храмовым районом, если солярные войска прорвут оборону города. Этот купол может выдержать почти что угодно, так как в его основе лежат…

Она покосилась на Айштеру. Уголок её рта дёрнулся, и она быстро закончила:

— Усилия многих разумных.

Если я правильно понимал основы лунарной цивилизации, без обильных жертвоприношений и чудовищных ритуалов дело не обошлось. Ашуры не ценили жизни тех, кого считали смертными. Сомневаюсь, что их заботили даже представители других Домов. Тем удивительнее была деликатность, проявленная Энель.

Может быть, совместное путешествие повлияло на неё больше, чем она старалась показать.

— То есть защиту не успели поставить? — спросил я.

— Судя по тому, что никто так и не добрался до сердца Шиндалинмата, я бы так не утверждала, — покачала головой она. — Напротив, одним из условий срабатывания заклинания был вынос ключа за пределы купола.

— Как-то… непрактично.

Энель пожала плечами.

— Придумай способ лучше. Точка стяжения внутри формации такой величины неизбежно дестабилизирует её. Это ведь не якорь, которому необходимо присутствовать поблизости. Напротив, связи…

— Хорошо-хорошо, — прервал её я. Мысленно вздохнул, заметив, что глаза Чжинри, слышавшей наш разговор, загорелись энтузиазмом.

Я готов был поставить нилис на то, что неугомонная магиус полезет к Энель с расспросами насчёт разных магических теорий и построений, как только выдастся подходящая минутка.

— Больше удивляет другое, — сказала Энель, подкинув и поймав пластинку. — Ключ не может быть сигнальником. Слишком тонкая работа, чтобы добавлять к ней новые элементы. Даже первоклассный мастер повредил бы основные функции при попытке внести огненную магию, тем более такой мощности. И несмотря на это, ключ в превосходном состоянии. Большего сказать не могу, это не проклятие, а в том, что касается артефакторики, я не сильна. В особенности такой.

Разумеется, никакое это не проклятие. Это канал. Пуповина, которая соединяла меня с грядущим. Я чувствовал, что артефакт принадлежал только мне. Лишь я был способен раскрыть его потенциал.

Я забрал пластинку — чуть быстрее, чем следовало. Получилось так, будто я выхватил её из рук Энель. Та удивлённо хмыкнула. Я неловко прочистил горло.

— Так вы что, отобрали у меня ключ? — с какой-то даже детской обидой спросила Чжинри.

— Изъяли для твоей же безопасности, — поправил я. — И для нашей тоже.

Надо было решать, что делать с кинотой. По-хорошему, следовало объявить артефакт платой за то, что мы спасли ей жизнь, и на том распрощаться. Останавливали меня две вещи.

Во-первых, чутьё, которое настойчиво подсказывало, что наша встреча не была простым совпадением. Чжинри была важна, хотя я пока не мог понять, что именно ей суждено сделать. Верил ли я в то, что её навыки помогут в путешествии по Области? Честно говоря, едва ли. Но интуиция утверждала, что Чжинри подходит — что бы это ни значило.

Во-вторых, проснулась совесть, которая заявила, что просто отнять у магиуса пластинку — всё равно что ограбить её. Какими бы ни были обстоятельства, что привели к этому. А я не считал себя бандитом.

— Что ты знаешь об Области Аномалии? — спросил я у Чжинри. Та расцвела и затараторила:

— Полным-полно всего, я прочла целую кучу книг, как учёных трактатов, так и мемуаров выживших ходоков, по сути, я могу выполнять роль проводника, да что там, я и по земле вас до Города доведу, вам нужно только охранять меня. Вы же не забыли, я наняла вас…

— И где же плата? — поинтересовалась Энель.

Чжинри гордо воздела подбородок.

— Возможность послужить науке — сама по себе награда! А вы будете служить не просто науке, но мне, восходящей звезде столичного университета! Перед величием моего гения преклонялся сам доцент Акайо!.. Хотя, — она задумалась, — я тогда случайно заехала ему локтем в… Неважно! Что бы ни случилось в прошлом, здесь я на важной миссии.

— Этого мало, — без обиняков сказала Энель.

— Я дам вам ключ. На время. Чтобы вы приберегли его. Назначу ассистента, — Чжинри указала на меня. — В его обязанности будет входить ношение всяческих инструментов и приборов. Ну, как?

— Хорошо, — кивнул я.

Энель посмотрела на меня так, будто увидела рога на моей голове. Даже Айштера не выдержала и тихо фыркнула. Но беспечная кинота не обратила на их реакцию никакого внимания. Она расцвела улыбкой и протянула мне ладонь. Я пожал её; она была тёплая, сухая и на удивление твёрдая.

Так состоялась сделка, в которой я приобрёл артефакт, а взамен взвалил на себя обязанность присматривать за большим непоседливым ребёнком в мантии учёного.

* * *

Подозрительная лёгкость, с которой приказчик пообещал обеспечить нас пропуском и услугами опытного навигатора, не давала мне покоя. Я решил лично выяснить положение дел.

Портовый район Радианта воплощал в себе суровую утилитарность даже по меркам города на фронтире. Доки представляли собой огромные коробки, возле которых разрастались вспомогательные здания, пристройки и складские блоки. От амбаров влажно несло рыбой, но меньше, чем я ожидал. Немногие рисковали ловить её в Змеиной, так как даже вдалеке от границы Области всегда был шанс вытащить смертоносный улов. Порой твари, в избытке водившиеся в реке, заплывали далеко вверх по течению.

У пристани выстроились деревянные баржи с высокими бортами, обшитыми металлом. С кормы на берег опускались сходни. Вдоль бортов проходили толстые канаты, которые крепились к крупным столбам на пристани. Относительно небольшие паруса заставляли задуматься, как корабли собирались возвращаться против течения Змеиной с добычей.

Я поговорил с несколькими капитанами и старшими помощниками, которых разыскал. Как только они узнавали, что в путь отправляется маленькая группа, меньше десяти приключенцев, они отказывали мне, и никакие щедрые посулы не переубеждали их сменить мнение. Объяснялось это просто. Даже свободные экспедиции, то есть не финансируемые государством, а каким-нибудь эксцентричным аристократом или же учёными, включали в себя не менее трёх десятков разумных.

Малые группы предпочитали сбиваться в большие компании. Так было безопаснее и дешевле. Кроме того, поскольку навигаторы часто запрашивали за свои услуги долю от добычи, в их интересах было набрать больше народа.

Переходя от капитана к капитану, я быстро терял надежду на то, что найду подходящий вариант. Объединённые профессиональной солидарностью и заботой о собственной безопасности, навигаторы мрачно мотали головами и уходили прочь.

Это укрепило мои подозрения, что приказчик Потита лукавил. Не получится ли так, что команда судна, предоставленного купцом, будет состоять из нанятых головорезов, которые после отплытия нападут на нас, чтобы вернуть своему хозяину уплаченное? А навигатору, который пустит их на борт, Потит заплатит за соучастие. О похожих схемах я слышал ещё в прошлой жизни.

Повезло мне лишь под конец, когда я разговорился с одним моряком, который отдыхал рядом с грудой ящиков и услышал мой последний разговор.

— Так вы, это, со стариком Верилием счастья попытайте. — Он щербато ухмыльнулся. — Если ещё не помер. Мозги-то у него завсегда набекрень были, а как запил, так и вовсе стравил за борт последние. Глядишь, и согласится на семерых.

Характеристика нашего предполагаемого навигатора не внушала доверия. К тому же его описание сильно отличалось от того, что дал словоохотливый трактирщик, в красках повествуя об опыте и навыках давнего знакомого.

Но делать было нечего. Даже если бы мне вздумалось выкупить баржу и самолично встать за её штурвал, этого не допустила бы гильдия навигаторов, получившая от герцога исключительное право на речные путешествия по Змеиной. Так они защищались от конкурентов — авантюристов, имевший морской опыт.

Обитал Верилий в северной части портового района, ныне практически заброшенной. Там доживали свой век рыбные амбары, использовавшиеся так редко, что большая часть