лезвии запылал серебряный узор. Нилис, с лёгкостью рубивший деревья, отскочил, и блок болезненно отдался в руку. На палаше появилась зарубка — не первая, другие, по всей видимости, оставил Аскалон.

Но одно то, что его оружие выдержало встречу с двумя чертовски острыми мечами, заслуживало удивления.

Подоспела Энель, и вдвоём мы набросились на Меченосца. Он лишился кинжала, палаш был явно слабее что нилиса, что Аскалона, его атаковали с разных сторон — и всё же каким-то чудом Хесон спасся от неминуемой гибели. Он оттолкнулся от стены, кувыркнулся в воздухе и приземлился за спиной Энель. Та развернулась, но не напала сходу. Лицо ашуры осунулось от напряжения.

Чем бы ни закончился этот бой, гордости Энель будет нанесён суровый удар. С ней на равных держался смертный! Нет, не просто на равных — в противостоянии двое на одного!

Внезапно мир вокруг поблёк. К конечностям будто гири привязали.

Действие сигнальника закончилось.

— Проклятье! Мельтрузианская игрушка, — ухмыльнулся Хесон, тяжело дыша. Пот стекал по его лицу, но самообладания мерзавец не утратил. — Так вот на что ты тогда надеялся. Да уж, трудные попались чучела для битья. Даже не закрыться толком. Но ничего… Я не отступлю…

Последние фразы он пробормотал под нос. Чешуйки на татуировке дракона засияли, точно начищенное золото, он раскинул крылья и распахнул пасть в немом крике. В глубине глаз Меченосца появились опасные огоньки. По его щекам потекли кровавые слёзы, кровь хлынула и из ушей, но он не обратил на это внимание.

Залихватски крутанув палаш, Хесон ринулся к Энель. Усталость кинота как рукой сняло. Он совершенно наплевал на то, что из него хлещет кровь, и сосредоточился на врагах перед ним. Ашура, которая воспользовалась передышкой, чтобы сотворить какое-то пространственное заклятие, отреагировала с задержкой.

Палаш коснулся её бока и тотчас убрался прочь, чтобы не попасть под запоздалый удар Аскалона. Энель вскрикнула и прижала ладонь к животу; пальцы окрасились красным.

Ко мне пришло холодное осознание. Если ничего не изменить, мы проиграем. Хесон явно задействовал какой-то неприкосновенный резерв: теперь кровь выступала у него на коже, выходя через поры. Выглядел он как ходячий труп. Но то, что он умирал, не мешало ему побеждать. Он поставил на кон собственную жизнь, лишь бы расправиться с нами.

Я сунул руку в карман. Пальцы крепко обхватили круглую пластинку, которую Чжинри называла ключом. Острые края порезали пальцы, и артефакт вдруг стал горячим. Я ощутил зов: нечто, находившееся вдалеке, там, за Змеиной рекой, в глубине Области Аномалий, зашевелилось во сне… Или мне показалось? Или то был не сон, а дрёма, наполненная ожиданием?

Я видел связь между нами, тонкую, но прочную нить, что протянулась во времени и пространстве. По ней хлынула сила. С каким-то отстранённым интересом я наблюдал за тем, как моя собственная рука, державшая нилис, взметнулась в торжественном жесте, открывая силе путь вовне.

Окровавленное, но довольное лицо Хесона вздулось жуткими пузырями и почернело — на нём сверкали белые зубы. Шариками слизи лопнули глаза, Меченосец взвыл и вспыхнул, будто пропитанный смолой факел. Пламя плясало и на палаше, и тот стекал яркими медленными каплями на землю.

Жутко завоняло гарью.

Несколько мгновений спустя Хесон осыпался сероватым пеплом.

Я пошатнулся. Накатило головокружение, от усталости подгибались ноги. Я чувствовал, что вот-вот упаду в обморок.

Но страшило меня не это.

Кого я ощутил на другом конце нити, что терялась в Области Аномалий?

* * *

Из переулка, где развернулось сражение, мы сбежали. Пускай места были безлюдные, но не настолько, чтобы никто не заметил развернувшуюся поблизости битву, закончившуюся применением чудовищной магии. Скоро сюда слетится стража со всей округи.

Миновав пару кварталов, мы остановились, чтобы привести себя в порядок. Встревоженная Айштера подлетела к Энель, на что ашура, обычно не терпевшая чужой заботы, без препирательств показала ей рану. Та оказалась пустячной — длинный, но неглубокий порез, который знахарка тут же зашила, после чего занялась курткой ашуры. Она заштопала её и кое-как оттёрла от крови; если не приглядываться, заметно не будет.

Пока мы оправлялись после схватки, Чжинри крутилась неподалёку. Она порывалась заговорить со мной, но я без затей обрывал все попытки начать диалог. А вопросов у неё скопилось изрядно, если судить по горящим энтузиазмом глазам.

Но когда настало время поговорить, первой отвечать пришлось ей.

— Где я раздобыла ключ? Всё очень просто! По приказанию университета внедрилась в лунарную секту, этакое братство при Культе Ночи. Не совсем Культ, так, мальчики на побегушках. Я тоже побегала, выполняя разные поручения, чтобы втереться в доверие, а потом прознала про то, что братству поручено сохранить доставленную к ним реликвию. Я её стащила, а они послали за мной этого болвана-наёмника. Ох и набегался он от меня! Никак не удавалось его окончательно прихлопнуть, он всегда ускользал в последний момент… Так о чём это я? А, о братстве! Поразительные ребята! Им столько известно о минувшей эпохе. Когда я добралась до внутренних библиотек, то выведала…

— Постой, — прервала её Айштера, нахмурившись. — Ты что, признаёшься в том, что поклоняешься ночи?

Чжинри с искренним недоумением уставилась на неё.

— Поклоняюсь? Нет, абсурд! Разумному, который посвятил себя науке, нет дела до вопросов веры. Я просто притворилась. Хотя они поставили это дурацкое клеймо…

Ни капли не смущаясь, она оттянула балахон, чтобы показать знак Культа на ключице. Айштера поджала губы, словно увидела дохлую крысу. Энель не сдержала сухого смешка. Реакция девушек озадачила Чжинри, но потом её лицо просветлело.

— А, вы про то, что меня сожгут, если найдут его? Это сущий пустяк в сравнении с тем, что мне открылось. Истинный учёный обязан следовать по дороге знаний, в какие бы дебри она ни завела его!

Она хитро прищурилась.

— Между прочим, вы тоже хороши! Ты активировал ключ почти так же хорошо, как я, хоть и человек. С каких пор люди могут использовать сигнальники? Настоящая аномалия! И у тебя есть рабочий нилис!

Айштера покосилась на меня. Верно, ей-то я не открылся — только Энель. А Чжинри несло дальше на волнах вдохновения:

— И нилис, и твои способности нужно тщательно изучить. Ну а что касается тебя…

Чжинри повернулась к Энель и ткнула в неё пальцем.

— Думала, я не заметила ушей? И того, как ты призвала Пространственный Карман? По описанию ты смахиваешь или на мельтрузианку, или на ашуру. У первых нет клыков, так что открой-ка рот, чтобы я могла точно установить твой вид. И не морщись, на слово я тебе не поверю. Какой бы я была учёной, если бы не искала доказательства?

Магиус и впрямь потянулась к Энель — ни дать ни взять ощупать зубы. Ашура злобно сверкнула глазами, и Чжинри отдёрнула руку.

— Я тут вспомнила, что у мельтрузиан не бывает золотой радужки. Значит, ашура! С этим разобрались. Так, парень, отдай мне ключ. Я уже сказала, что согласна нанять вас, но вот присваивать чужое нехорошо! Я — исключение, я действую во имя науки.

— Может, убьём её? — предложила Энель

Глава 18

Чжинри и бровью не повела, услышав идею Энель, — а это многого стоило, если учесть репутацию расы ашур. На Эксдилике Апостолы были не просто детской сказкой-страшилкой. Чего уж там, редкий взрослый осмеливался упоминать их всуе. Многие считали, что предводители Культа Ночи отправляют своих агентов расправляться с теми, кто проявил к ним непочтительность.

Но сумасбродная магиус лишь закатила глаза, точно Энель ляпнула очевидную глупость.

Я не мог представить, каким образом Чжинри дожила до своих лет, внедрилась в секретное лунарное братство и выкрала оттуда ценный артефакт, каким, вне всякого сомнения, была пластинка. Казалось, кинота не способна сделать и двух шагов, чтобы не вляпаться в неприятности. Её вопиющее пренебрежение приличиями и собственной безопасностью давно должно было закончиться скверно для неё.

И всё же Чжинри, целая и невредимая, стояла передо мной, надув щёки, и выпрашивала назад свою драгоценную пластинку.

Это… заинтриговывало.

Но недостаточно, чтобы вернуть ей ключ.

Я вытащил его из кармана. Связь, которая протянулась между ним и загадочной сущностью в центре Области Аномалий, сейчас едва нащупывалась. Тот огненный всплеск, что запросто миновал все защитные артефакты Хесона, сжёг его и расплавил палаш, выдержавший столкновение с Аскалоном и моим нилисом… Это была магия. Настоящая магия. Могущественная магия.

И ей управлял я.

Пусть сила была заимствованной, пусть это была морковка, которой помахали передо мной, чтобы