и пинком под зад наглой киноте, заговорила Айштера:

— Э-э-э, а вы кто?

— Я полноправный магиус из Королевского университета Миделия, Чжинри, — с гордостью объявила незадачливая шпионка. Прищурившись, оглядела нашу компанию, будто ждала, что мы начнём спорить. Всеобщее молчание успокоило её, и она продолжила: — Я знаю путь в храмовый район Мёртвого Города. Он запечатан, но у меня есть ключ. Смотрите и восхищайтесь!

Она вытащила из своей сумки круглую металлическую пластину, на которой были выбиты змееподобные символы. Края пластины были инкрустированы крошечными рубинами.

— Теперь-то верите? Да? А, вот ты сообразила раньше остальных! — Чжинри ткнула в сторону Энель, которая изменилась в лице. С лица ашуры сошла улыбка; она неотрывно смотрела на пластину.

— Где ты?.. — начала Энель, но её прервали:

— Вот так повезло!

На другом конце подворотни показался кинот. Высокий, широкий в плечах, в расшитом камзоле, с татуировкой дракона, что змеилась по его лицу. В левом ухе позвякивали три золотых кольца. Руки покоились на эфесах обвязанного палаша и свободного кинжала.

— В такие моменты я почти готов вознести молитву Тиларне! — провозгласил Хесон, улыбаясь широко и открыто, словно встретил добрых знакомых. — Сначала зарежу девку, а потом вас. Работа и развлечение — обожаю, когда их можно объединить!

Чжинри слабо пискнула и спряталась за мной спиной. Высунувшись оттуда, она предупредила:

— Ты из братства? Не подходи ближе! Я владею мощной магией, а мои телохранители не оставят от тебя и мокрого места!

Мне остро захотелось влепить ей оплеуху. Мы не нанимались её охранять — и, судя по поведению Чжинри, в том, что кто-то заказал её убийство, не было ничего удивительного.

Но это не отменяло того, что нам повстречался именно Хесон.

Чем бы ни закончилась их разборка, нас без боя Меченосец не отпустит.

Глава 17

Как ни странно, первый ход сделала Чжинри.

— Я разберусь с ним! Только прикройте!

Она подалась вперёд, выставив вперёд руку с пластинкой, словно надеялась испугать ею Меченосца. В другой ладони магиуса закружился крошечный вихрь багрового, почти чёрного чародейского огня. Чжинри зачерпнула воздух перед собой и выбросила вперёд, как если бы швыряла камень. Красный сполох осветил торжествующее её лицо, но радовалась она недолго.

Смерч отказывался покидать её руку — и стремительно разрастался. Хесон замер, в недоумении склонив голову. Усмешка на его губах стала шире. Весь вид Меченосца говорил, что он готов был подождать, чтобы увидеть, как кинота сжигает себя в попытке остановить его.

От магиуса прокатилась волна жара. Чжинри тихо пискнула и затрясла ладонью, однако её усилия были тщетны. Айштера впала в ступор, как кролик перед змеёй. Энель безмятежно наблюдала за тем, как заклятие Чжинри выходит из-под контроля, отстранившись, чтобы не попасть под его действие.

Да ведь она и не собиралась помогать!

А с чего бы? Это Чжинри увязалась за нами и привела за собой Хесона. Взгляд ашуры не отрывался от пластины, которую держала магиус. Я был уверен, что Энель подхватит её, как только тело киноты осыплется прахом. Больше ничего её в новой знакомой не интересовало.

Эти и другие отвлечённые рассуждения мелькали в моём разуме, как постановка театра теней, пока я действовал. Преодолев инстинктивный страх перед огнём, я подскочил и разжал задеревеневшие пальцы Чжинри, чтобы вытащить из её хватки артефакт. Несмотря на царивший вокруг магический ад, диск был едва тёплым.

Стоило мне забрать его, как багровый вихрь стал стихать. Он съёживался, бессильно разбрызгивая неощутимые языки пламени. Колдовство, которое ещё не вошло в полную силу и было прервано на полпути, развеялось почти без следа. На ладони магиуса, где плясал смерч, слабо розовели ожоги — вот и всё. Даже волосы не опалило.

— Жаль, — обронил Хесон. — Впрочем, даже не знаю, что лучше: смотреть за тем, как вы убиваете себя, или убить вас самолично.

Я сунул артефакт в карман. Чжинри возмущённо запротестовала:

— Эй! Спасибо за спасение, но ключ-то я тебе не отдавала! Он мой по праву кражи, и я…

К ней подскочила Айштера, обняв за плечи, и увлекла назад — не то спасала от Хесона, не то оттаскивала от нас, чтобы Чжинри не путалась под ногами. Несмотря на разницу в размерах, кинота дала увести себя, хотя и не угомонилась.

Перед Меченосцем остались лишь я и Энель. Едва я подумал о том, что наши стальные клинки обвязаны и снятие с них печати непременно аукнется в дальнейшем, как ашура без колебаний призвала Аскалон. Позади раздалось изумлённое восклицание, да и я удивился.

Неужели Хесон был так опасен, что ради него Энель пошла на риск нарушить маскировку? Или она не планировала оставлять Чжинри в живых?..

Меченосец прищёлкнул языком и нарочито медленно размял шею.

— Неужели из другой ветви? Хотя меня ваши разборки не касаются. Будь ты хоть полноценным Апостолом, девочка — я не привык легко сдаваться. Так даже интереснее.

По золотым кольцам в его ухе побежали искры. Руны, начертанные на серёжках, засияли, и свет этот растёкся по фигуре Хесона, будто обволакивая его. Каждая пуговица на небрежно застёгнутом камзоле загорелась. Татуировка дракона зашевелилась, как живая.

Я вспомнил слова Марка о том, что Меченосец обвешан артефактами с головы до ног. И сейчас он, светившийся как новогодняя ёлка, подтверждал опасения стрелка.

Но Энель всё равно была сильнее. Ведь так?..

Хесон выхватил палаш и кинжал, после чего рванул к нам, на миг превратившись в размытое пятно. Энель встретила его, непривычно сосредоточенная.

Я с трудом поспевал за их движениями. Начало боя вообще прошло мимо, но я готов был поклясться, что клинки Хесона и Энель столкнулись всего раз. После этого Меченосец избегал жестко парировать выпады ашуры; он отводил их по касательной или вовсе с пугающей лёгкостью уворачивался

Казалось, его совсем не стесняло, что схватка происходила в тесном переулке. Он двигался со скоростью и грацией кобры, уходя от атак Энель и нападая сам. Его движения были так быстры, что порой чудилось, будто у него не две руки, а четыре или все шесть.

Энель, которая должна была размазать Меченосца за считанные секунды, под его натиском ушла в глухую оборону и понемногу отступала. Я не верил своим глазам: ашура, прожившая сотни лет и учившаяся бою, ещё когда не родился прапрадед Хесона, не могла с ним совладать.

Справедливости ради, он вовсю пользовался преимуществами, которые давали ему десятки артефактов и клинки в обеих руках, в то время как у Энель был один Аскалон. Но факт оставался фактом: кинот неспешно теснил её.

Бешеный темп вскоре снизился. Было заметно, что оба бойца подустали. Немудрено. Один полагался на выучку и артефакты, другая — на многолетний опыт и собственные силы. Но и артефакты, и силы имели свойство выдыхаться.

Тем не менее Хесон неустанно напирал на ашуру, отсекая любую возможность контратаки.

Я облизнул пересохшие губы. В голове метались разрозненные мысли.

Нужно помочь.

Но как?

Если я полезу вперёд, то лишь помешаю Энель, так как для сражения плечом к плечу тут было чересчур тесно. Да и не тот это тип схватки: манёвренность принесёт больше пользы, чем меч союзника, с которым не отрабатывался строевой бой.

А затем стало не до размышлений. После очередного обмена ударами Хесон скользнул мимо Энель, увернувшись от её последнего тычка. Взгляд Меченосца вперился во что-то за моей спиной — наверняка он понял, что так просто нас не взять, и решил разобраться с работой, а развлечение оставить на потом.

Или сбежать, если удача отвернётся от него.

Но на его пути стоял я. От меня кинот отмахнулся, точно от назойливой мухи. Едва повёл кистью, походя нацелив кинжал в живот, — видимо, думал, что этого хватит.

Но я удивил его — да и себя самого, пожалуй. Моментально призвав нилис, я подставил его под выпад, и он разрубил кинжал, словно тонкую ветку.

Не растерявшись, Хесон пнул меня по голени и отпрянул. Нога отнялась от боли, но так просто я отпускать его не хотел и потянулся к спрятанным в рукаве ножнам с метательным ножом. Не для того, чтобы извлечь, этого я бы попросту не успел. Мне нужно было всего лишь коснуться его, чтобы впитать заключённую в сигнальник энергию.

По мышцам разлилась сила. В отбитую ногу вернулась жизнь, а мир заиграл новыми красками. Движения Хесона чуть замедлились — достаточно, чтобы я мог отбивать его атаки. В момент, когда палаш соприкоснулся с нилисом, на его