— Статуи? Не знаю, не отковыривала от них куски, — рассмеялась я. — А почему ты спрашиваешь?

— Ты что, не слышала эту историю? — удивилась она, отодвигая от себя опустевшее блюдце. — Это ведь одна из древнейших легенд. Когда король Калирста пошел первой войной на соседнее государство, он встречал по пути диких монстров, сильных противников, созданий из мифов. Убивал их или брал в плен, а вернувшись домой, приказал отлить из чистого золота статуи в натуральную величину и украсил ими крышу своего замка. Это было еще до того, как он пожаловал титулы своим сорока девяти генералам. И до истории с приручением Высших драконов.

— Красивая легенда. Но не знаю, правда ли статуи из золота.

— Если будешь там еще раз, проверь, — попросила Даяна.

— А сама почему не поднимешься?

Она бросила на меня лукавый взгляд:

— Проход на крышу доступен только старшекурсникам или преподавателям.

— Хитро, — признала я.

Кьяра рассмеялась и подалась вперед.

— Так кто он?

Я смотрела ей в глаза, стараясь скрыть улыбку. Уловка подруги меня нисколечко не обидела. Но все же она права, хитрости частенько оказываются неплохим оружием. И необязательно против мужчин.

— Только не говори, что тот рыжий, — хмыкнула она.

— Какой рыжий?

Кьяра нахохлилась, как маленькая птичка.

— Тот лгун, который сказал, что он артефактор, а на деле непонятно кем оказался. Ты, к слову, узнала, на каком факультете он учится?

— Почему рыжий? — повторила я вопрос, продолжая всматриваться в лицо Даяны.

— Ну так если природа его рыжим сделала, я тут ни при чем, — фыркнула она.

Примерно в этот момент у меня пазл и сложился.

Получается, что Рэй для всех людей выглядит не так, как для меня. Он ведь именно об этом говорил в парке на празднике!

Магия, как же я сейчас туплю!

— Узнала, — произнесла я, чтобы отвлечь кьяру. — Он на целительском факультете. То была неудачная шутка.

— Слишком уж неудачная, — согласилась она. — Эми, будь аккуратнее. Ты сейчас все же невеста императора. Вряд ли правитель одобрит связь с другим мужчиной.

— Никакой связи нет, — заверила я ее. — Мы просто болтаем. Он рассказывает об академии и студенческой жизни.

Девушка прищурилась, явно мне не поверив, а потом вздохнула и встала из-за столика.

— Ну что, Эмилия Вонс, как вы смотрите на прогулку по торговому кварталу? Я давно не обновляла свой гардероб.

— Пощади, — пискнула я, залпом допивая остывший кофе.

Даяна рассмеялась и потащила меня за собой.

К счастью, в городской парк на небольшую ярмарку.

Выходные пролетели незаметно. Даяна показала мне большую часть столицы, которая еще несколько сотен лет назад была небольшим королевством Калирст, а ныне является лишь малой частью целой империи.

Огромные зеленые парки, величественные здания, улыбчивые люди запали мне в сердце настолько сильно, что, будь моя воля, я бы осталась тут жить.

И вскоре судьба подкинула мне возможность осуществить это желание. Наступил очередной этап отбора на титул королевы драконов.

Невесты императора сидели в столовой, дожидались декана и тихо переговаривались. Теперь, когда нас осталось меньше половины, громких заявлений и выпячивания своих способностей стало меньше. Каждая прятала в рукаве кинжал или флакон с ядом… Возможно, даже буквально.

Но утверждать я не бралась.

— Как думаете, что нам на этот раз придется делать?

— Я бы с радостью поговорила с самим императором, — призналась одна из девушек, попивая травяной чай из высокого стакана. — Показала бы ему себя и убедила в том, что я именно та, кто должен оказаться рядом.

— Хорошее предположение, ньяра Цикен, — проговорила появившаяся в дверях мастер Зебалт. — Но пока личные встречи подождут.

— Это глупо, — хмыкнула льяра Балаи. — Как он может выбрать себе достойную жену, даже не поговорив с каждой из нас лично?

— Идеальную жену для правителя выбираю я, — улыбнулась первый маг, поправляя орхидею в прическе. — Да и сомневаюсь, что правитель смог бы выделить целый день на пустую болтовню с таким количеством девушек. Вот когда вас останется не более десятка, тогда и можно будет говорить о личных встречах. А пока нужно понять, кто из вас больше всего подходит для отведенной роли.

Она заняла место во главе стола, налила себе из графина темно-рубиновый сок и, пригубив, заговорила:

— Королева не только второй в империи человек, но еще и мудрый правитель земель первого Дома. Помимо умения управлять она должна видеть истину и уметь выносить приговоры. Сегодня каждая из вас станет судьей, решающей судьбу одного человека.

Мастер Зебалт встала со своего места, прошла к окну. Поставила на подоконник стакан и улыбнулась нам.

— Каждая из вас, начиная с той, что сидит от моего места по правую руку, пройдет в портал. Он вынесет вас в одну из комнат академии. Человек, с которым вы там встретитесь, будет реален, и его вина тоже настоящая. Помимо всего, там будет присутствовать еще и мой фантомный клон. Запомните, только вам решать, какое наказание понесет провинившийся. Его судьба в ваших руках. Начнем же.

Девушки переглянулись. Даяна бросила на меня взволнованный взгляд.

Я понимала все те чувства, что она в него вложила. Решать чью-то судьбу, пусть даже понарошку, не самое простое занятие.

— Льяра Балаи, вы первая. — Мастер Зебалт открыла портал перед родственницей кьяры Хорски.

Девушка медленно встала со своего места, будто бы собиралась с мыслями, и шагнула в портал.

Как только переход за ней захлопнулся, перед нами в воздухе зависла полупрозрачная картинка. Мы видели, как девушка оказалась в небольшом полутемном помещении. У зашторенного окна возвышался трон с высокой спинкой. Именно на него указала лже-Зебалт, стоило Кори оказаться там.

Льяра заняла место на троне, примеряя на себя роль королевы. Темная дверь открылась, скрипнув петлями, и перед родственницей Даяны предстала невысокая смуглая женщина.

Она прошла вперед, склонив голову, и вздрогнула, когда дверь за ее спиной громко захлопнулась.

— Это одна из кухарок академии Калирст, — произнесла лже-Зебалт, обращаясь к Кори. — Она обвиняется в том, что подсыпала в блюдо одному из преподавателей любовный порошок. Она призналась в своих деяниях. Каким будет ваш приговор, моя королева?

Могу поспорить, но после этого обращения у льяры блеснули глаза, как будто исполнилась ее заветная мечта. Будто она только и желала, что сидеть на троне и наказывать нерадивых кухарок.