К термину «сплетение судеб» Дарлок относился очень серьёзно.

Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковыестены казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежейкрови. Четыре металлических стола в центре зала казались позаимствованными изоперационной.

Но Кей скорее назвал бы это место моргом.

Один дарлоксианин, с оружием, напоминающим по дизайнустаннер, стоял в дальнем углу возле большого пластикового контейнера. Контейнербыл закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким –одежду сняли с женщины или ребёнка.

Четверо дарлоксиан, которые привели их сюда, казалисьбезоружными. Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечоАртура, у последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза у неёбыли безумными, ноги подкашивались.

– Кей Альтос, ты хочешь увидеть всё? – спросил дарлоксианинсо станнером. Голос был знакомым.

– Да, Эзсанти Кри Чесциафо, – ответил Кей.

Дарлоксианин, державший девушку, стал её раздевать.

Та не сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыханиячужого за спиной. Происходящее напоминало дрянной старый фильм – чужиеготовятся обесчестить девушку. Но её участь была куда неприятнее.

– Ты сам хотел всё увидеть, – сказал тот, кого Альтос зналпод именем Барта Паолини, когда обнажённую девушку положили на стол лицом вниз.Кей молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание.Лишь когда в открывшуюся дверь вошёл ещё один дарлоксианин, Кей понял, чтоникакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было маленькоеотвратительное существо.

Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытаязеленоватой чешуёй. Крошечная узкая головка кончалась венчиком короткихщупалец. Это и был подлинный облик дарлоксианской расы. Маленькое тело, конечноже, не могло вместить полноценный мозг. Дарлоксиане его и не имели. Рождённыепаразитами, они развились в существ, использующих не только тело хозяина, но иего сознание. Так крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер,превращая его в нечто, далёкое от замысла создателей.

– Ваша раса должна умереть, – сказал Кей. Чужой за егоспиной напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксиане были слишком занятыпроисходящим.

Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнула, но непошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное ейсудьбой. Змея сделала короткое движение, и венчик щупалец впился в кожурыжеволосой между лопатками. Брызнула кровь.

Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианина. Ив это мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул к мальчишке, Кейпрыгнул.

В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился кногам Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошёл в его сторону, пнулдарлоксианина в грудь. Луч скользнул по полу.

– Кей! – закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку кполу, и Артур стоял на коленях – покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни споведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой, ударивдарлоксианина в пах.

В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чьё телодарлоксиане обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук иотпустил Артура.

Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секундыоглянулся. Его охранник ещё не поднялся. Конвоир девушки и чужой, принёсшийзмею, в драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась жертва,навалились на неё, не давая перевернуться и раздавить впившегося в телопаразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса билкороткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого былоизломано в нескольких местах, но он всё ещё сопротивлялся.

Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти КриЧесциафо потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажаядёргающиеся щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глазавысунулись из переплетения щупалец на гибких стебельках.

– Ты обещал! – крикнул бывший друг Кея Альтоса.

– Считай меня гнусным обманщиком, – согласился Кей, нажимаяна спуск.

Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, чтотрадиционно называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими – они лопалисьот удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей обернулся.

Противник Вячеслава лежал на полу – подрагивающая бесформеннаягруда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура – придерживая егоза головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого ударачужой дёргался в спазмах. Кей выстрелил по дарлоксианам, державшим девушку. Теосели на пол, но их жертва уже не двигалась. Змеи на её спине не было – толькопустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленными лопатками. То, чтосоставляло тело подлинного дарлоксианина, вошло в её тело, втянулось впозвоночник, перемешалось с человеческими тканями.

Артур, шатаясь, поднялся. Глянул на девушку и перегнулсяпополам. Его вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу – держа станнер наизготовку, он следил за дверьми и той точкой, где они появились изгипертуннеля.

– Вот так они это и делают, – сказал Вячеслав, нагибаясь надобнажённым телом.

– Кто ты? – сплёвывая кровью, спросил Кей. Разбитые в дракегубы саднили.

– «Щит». Спецгруппа Императора. – Врач смерил Кеяоценивающим взглядом. – У вас есть аТан?

– Да.

– Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозгуспел погибнуть. Надеюсь, встретимся.

На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящимкуда-то внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника «джень» позволяла убитьсебя практически мгновенно.

Двумя шагами Кей подошёл к Артуру. Подхватил под мышки, необращая внимания на то, что мальчишку ещё тошнило. Пятясь, отступил в угол,откуда было видно всё помещение. Его конвоир наконец-то зашевелился, и Кейвсадил в него заряд из станнера.

– Кей… – не то прошептал, не то простонал Артур.

– Доволен? – водя стволом влево-вправо, поинтересовался Кей.– Сойдёт за чудо?

– Нет… но всё равно… – Артур не договорил фразу до конца.

Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею. У него небыло оружия, а значит, не было и особого выбора в способе убийства. Девушка настоле вдруг потянулась, подняла голову, окинула взглядом картину побоища. Кейвыстрелил в неё.

– Кей, быстрее. – Артур плакал. – Я не хочу так, Кей!

Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующиеартерии, и убрал руку.