– Мршанцы используют аТан, и ещё Псилон, который егоизобрёл, – возразил Кей.

– Псилон не изобретал нейронную сеть и молекулярный репликатор.

Кей посмотрел на Артура. Тот отвёл глаза.

– Ни одна раса не создавала технологии, способной повторитьаТан. Принцип его действия выходит за рамки базовой картины мира. – Голос-хорсиликоида стал печален. – Кей Альтос, согласно нашим сведениям, в годы СмутнойВойны Кертис Ван Кертис побывал на планете, позже названной Грааль. Оттуда онпривёз аТан. До сих пор каждый созданный аТан проходит последнюю стадию сборки– её ведёт лично Кертис Ван Кертис. Без этого аТан просто наборнефункционирующих агрегатов.

– Я не знал, – честно ответил Кей.

– Теперь знаешь. Именно поэтому Император Людей согласилсяна особое положение Кертиса, фактически поставившее его над законом.

– Зачем ты мне это говоришь? – резко спросил Кей.

– Чтобы ты подумал, на чьей ты стороне.

– Я не вижу криминала, Седмин. Где бы Кертис ни добыл аТан –он служит только добру. И не только человеческой расе – мршанцы и…

– Кей! Человечество всегда было сильной расой. Оно выдержалоСмутную Войну, когда все цивилизации Галактики стояли против людей. Но тогдавас сдерживал короткий срок жизни… большое количество малоценных особей. Когдапоявился аТан – изменилось всё. Самые талантливые и сильные индивидуумыполучили бессмертие. Не просто продление срока жизни до бесконечности – авоскрешение после несчастных случаев и болезней. Ваша наука продвинулась вперёд– учёных не сдерживает срок жизни. Ваши военные готовы идти на смерть – онизнают, что воскреснут. А самое главное – у вас возник новый эволюционныйфактор. Не отрицательный – когда неудачные особи не дают потомства, аположительный – когда удачные вновь и вновь продолжают себя…

Артур съёжился в кресле. Седмин не удостоил его даже словом– он говорил лишь с Альтосом.

– И всё же в чём ваши страхи? – Кей пожал плечами. – Да, мыстали жить дольше, но вы этим преимуществом обладали всегда. Империя давно ужене воюет. Нам хватает своих проблем, а за границами изученных зон всем расамнайдётся место для экспансии.

– Да, вы уменьшили былую агрессивность, – согласился Седмин.– Поэтому мы не предпринимали никаких действий. Мы ждали. Основа Разума быларасшатана, но люди выдержали испытание бессмертием.

– Так что же…

– Новый фактор, Кей. Что нужно Кертису на планете Грааль?Ещё один аТан? Ещё одна технология, недоступная прочим расам?

– Это нужно спрашивать не у меня… и даже не у Артура.

– Кей Альтос, люди уничтожили Сакру, чьей бедой было лишьбесконтрольное размножение. Теперь на очереди Дарлок, метод самозащиты которогонеприемлем для вас. Что дальше? Агрессивные булрати, заносчивый Алкарис,импульсивные мршанцы? Основа Силикоидов, которая одержима идеей баланса сил?

– Наша политика…

– Её диктует разум. Империя Людей сильнее любой другой расы,но объединённый натиск восьми цивилизаций она не выдержит. Если Кертис подаритлюдям Силу? Если один человек будет способен уничтожить целый звёздный флот?

– Это бред! Вы допускаете…

– Мы допускаем всё. Технология аТана противоречит логике.Следующий аТан может принести в Галактику не бессмертие – смерть.

– Откуда же он взялся? Предтечи? – Кей позволил себе улыбку.

– В Галактике не было Предтеч. Древнейшие расы – мы иДарлок. И не всё ли равно, откуда придёт беда, если можно просто закрыть ейпуть.

– Тогда вы сожгли не ту планету, – тихо сказал Кей.

– Грааль нам недоступен. – Седмин неожиданно качнулся,выплыл со своего диска, приблизился к Кею. – Корабли Основы, уходящие на штурмГрааля, не возвращались. А та кучка людей, что живёт на Граале, их даже невидела. Корабли не вышли из гиперскачка.

Альтос присвистнул. Повернулся к Артуру:

– Это не твой папочка постарался, Арти?

– Кертис, к сожалению, здесь ни при чём. – Седминпо-прежнему игнорировал Артура. – В данный момент к Граалю движется эскадрабомбардировщиков, летящих на релятивистских скоростях. Но её путь займёт ещёсорок шесть лет. К тому же я не верю и в их успех. Они исчезнут.

– Тогда что вы хотите? – устало спросил Кей. – Убить нас? НоаТан не позволит этого. Проще было довериться Дарлоку. Или Основа способнапобедить неизвестно чью технологию? Стереть нам память, не активируя нейроннуюсеть, экранировать пси-поле… О! Вариант! Держать нас пожизненно в плену.Сделать эту жизнь очень долгой и не дать шанса на самоубийство. Сколько дадитеза идею?

– Ноль. Всё перечисленное тобой уже применялось нами.Эффекта нет.

Кей недоуменно уставился на силикоида:

– Что применялось? Как это понимать?

– Я думаю, твой спутник сможет тебе объяснить, – небрежнообронил Седмин. – Поверь пока, что эти методы не дают результата. Поканаилучшим остаётся обычное убийство, которое отбрасывает Кертиса на Терру ипозволяет выиграть время. Но нельзя рисковать бесконечно. Надо принять решение,а им может стать лишь тотальная война с людьми. В конце концов мы пойдём и наэто.

– На геноцид? На уничтожение ещё трёх-четырёх рас, докоторых мы сможем дотянуться? Вы готовы на это?

– Нет. Пока нет. Именно поэтому я говорю с вами.

– Пока ты говоришь лишь со мной.

– Я устал беседовать с Кертисом. Кей Альтос, ты отличаешьсяот прежних проводников. Даже смерть, которая привела тебя на Терру, быланеобычной… Понимаешь меня? Кей Альтос, вам будет дано время на размышление. Оченьдолгое время. Если Кертис решит рассказать нам правду, если мы узнаем, чтотакое Грааль, то решение Основы Разума будет принято.

Дверь открылась, и Кей увидел двух силикоидов. Золотистаяплёнка на их теле сверкала.

– Вас отведут в приготовленное помещение, – сообщил Седмин.– Я буду ждать… я умею ждать. Идите, нам необходимо удалить лишний кислород изатмосферы корабля.

Альтос взял Артура за плечо, поднял с кресла – баночки исудки с недоеденной пищей посыпались на пол – и сказал:

– Пойдём, сын, нам надо о многом поговорить. Ты становишьсясовсем большим и должен узнать, как появляются на свет идиоты.

Седмин стоял не шевелясь. Люди вышли из его личной каюты, ноон ещё долго слышал голос Кея:

– Когда взрослым людям нужен идиот, они берут первого попавшегосячеловека и говорят ему чуть-чуть правды…

Подножие Основы издал лёгкий звук, который мог услышатьтолько хороший радиоприёмник. Как ни странно, но прозвучал бы он вполнеправильно – как вздох. Седмин не мог понять, зачем облекать в красочные оборотыпростые претензии.