– Кей, почему ты раздумал меня убивать?

– Мне понравилась мысль о чуде, – не останавливаясь, ответилАльтос.

– А всё-таки?

– Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твойотец?

– Понятно.

– Ну, ещё мне не хотелось бы терять твою дружбу, – добавилКей.

– Разве она в чём-то проявлялась?

– А разве это нужно?

Они шли ещё полчаса. Кей стал тяжело дышать – «Ультиматум»не отличался лёгкостью. Потом он остановился так резко, что Артур ткнулся ему вспину. В слабом отсвете экранчика ночного видения Кертис-младший видел, какнапряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.

– Не двигайтесь! – крикнул Кей в темноту. И негромкий,похожий на многоголосый хор голос ответил:

– Я неподвижен. Кто вы?

Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу,которая говорила всем телом.

– Кей Альтос и Артур Ван Кертис! – без колебаний ответил еготелохранитель.

– Это хорошо, – пророкотал силикоид. Он не счёл нужнымимитировать человеческие эмоции – верный признак того, что ему хваталонастоящих переживаний. – Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?

– Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение пооси будет считаться атакой.

Силикоид подплыл к ним – тёмный столб с пляшущими подоснованием искорками. Спросил:

– Я могу создать свет?

– Неяркий.

Над силикоидом возник маленький огненный шарик. Он могслужить и оружием, но Кей не стал протестовать.

– Мы хотим забрать вас с Лайона, – повторил силикоид.

– Зачем? Вы не воюете с Дарлоком и не поддерживаете людей. –Кей не опускал «Ультиматум».

– Интересы Основы.

– Нам нет дела до интересов Основы Разума. – Кей разглядывалсиликоида. Тот выглядел непривычно ярко – каменное тело покрывал золотистыйналёт, кое-где сменяемый чёрными обугленными пятнами. – Что будет с нами,каменюка?

– Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть. –Силикоид не пытался хитрить.

– Пошли. – Кей отвёл от него ствол.

– Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.

– Почему?

– Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов, идущих завами. Спешите.

– Ага, вот как вы нас нашли, – удовлетворённо заявил Кей. –Весёлого боя и лёгкой смерти.

– Моё тело не подходит для симбиоза с дарлоксианами, исмерть будет лёгкой, – с достоинством ответил силикоид. – Идите.

Они продолжили путь, оставив силикоида позади. Золотистыйстолб неподвижно висел посреди коридора. Когда люди удалились за поворот, силикоидпогасил своё освещение. Минут через пять их догнал мягкий толчок ударной волны.

Ляг в основу и отдыхай –

Время для размышлений.

Бывший одним – стал многим,

И мир укрепился… –

речитативом продекламировал Кей.

Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен – почтитак же, как удивлён. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не переводилосьс языка электромагнитных колебаний на звуковую речь.

Потом к ним присоединились ещё три силикоида, обугленныхпочти до черноты. Лишь кое-где поблёскивали остатки золотистой брони. Артурподумал, что запах гари идёт от них, но он ошибся. Гарь несло сверху.

В этой компании они и вышли на поверхность, в чёрный полденьЛайона. Царил полумрак, хотя солнце и пыталось светить сквозь тучи пепла.Воздух был настоян на удушливом дыме. Кое-где чадили руины зданий, междукоторыми плыли, слетаясь к огромному кораблю, силикоиды. Это была относительносохранившаяся зона – тяжёлое оружие здесь не применялось.

– Вы здорово поработали, – сказал Кей. У Артура началсякашель, он едва мог идти. Кей закинул «Ультиматум» на спину и взял мальчишку наруки.

Почему-то Кей подумал о «Трёх Сёстрах». Вторая планетаШедара после земной бомбардировки выглядела не так – там было слишком многоводы и место дыма занимал пар.

Но Кей всё-таки вспоминал свой сожжённый дом.

– Это невозможно, – прошептала Каль. Она склонилась надоперативным столом, разглядывая голограмму, созданную боевым компьютером. Лайонна ней был угольно-чёрным шаром, лишь кое-где сохранились зелёно-белыепроплешины. Там, где размещались планетарные базы, зияли воронкитрёхкилометровой глубины. Впрочем, разглядеть всё это было довольно трудно –серебристые точки кораблей, кружащих по орбитам Лайона, закрывали большую частьобзора.

– До тридцати двух тысяч кораблей. – Капитан эсминца смотрелна Каль с экрана. – Они смяли оборону за пару часов. Здесь, наверное, весь ихфлот.

– Разве Основа Силикоидов воюет с Единением Дарлока? –риторически спросила Каль.

– Теперь – да, – с видимым удовольствием ответил капитан.

Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым,имитирующим человеческий смехом. У Меклона были свои счёты и с Дарлоком, и ссиликоидами.

Впрочем, какая раса в Галактике не имела к другой претензий?

По проходам десантного корабля силикоидов Артура и Кея велипочти полчаса. Здесь не было лифтов или транспортёров, в которых не нуждаласьэта раса, и обычный путь превращался в череду подтягиваний и прыжков.Силикоиды, сопровождавшие их, периодически менялись, кто-то уходил в боковыепроходы, кто-то занимал их место. Между собой они общались на недоступных людямчастотах, и действия их казались совершенно спонтанными.

Возле очередной двери конвоиры остановились. Кейпочувствовал, как ремень «Ультиматума» начинает сползать с плеча, и приподнялруку, позволив силовому полю обезоружить его. Другой силикоид, с той жевиртуозностью, вытащил из-за пояса Артура пистолет. Единственная разумная раса,не имеющая даже подобия рук, не испытывала от этого никаких неудобств.

– Нам входить? – спросил Кей. Ему не ответили – возможно,эти десантники просто не знали стандарта. Кей пнул дверь, и та, послушносложившись в гармошку, уползла под потолок.

Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла –неуклюжих, но снабжённых ремнями безопасности. У стены, над выступающим из поларешётчатым диском, парил силикоид. Не обращая на него внимания, Кей усадилАртура в кресло, пристегнул ремни, потом зафиксировался сам.

Ждали явно только их. Почти сразу же по кораблю прошладрожь. Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло, – корабли силикоидов неимели гравикомпенсаторов.