– Подожди, Арти. Подожди.

– Чего?

– Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы истационарный станнер.

– Ну и что?!

– Помолчи, – мягко сказал Кей. – Помолчи. Я начал верить вчудо.

Артур затих, прижимаясь к Альтосу. И в наступившей тишинеони почувствовали лёгкую дрожь пола. Волнами докатывался далёкий гул, словно быне имеющий источника, шедший отовсюду.

– Это орбитальная бомбардировка, Арти, – ещё не веря себе,сказал Кей. – Кто-то долбит планету кольцом, вокруг этого места. Не знал, чтоДарлок с кем-то воюет…

Он замолчал, поглаживая мальчишку по голове той самой рукой,которую чуть было не сжал на его горле. Станнер по-прежнему смотрел вперёд.

– Единственное, чего я не пойму, – стоит ли нам этомурадоваться, – докончил Кей наконец.

Освещение погасло минут через десять. Всё это время далёкийгул не прекращался – Лайон утюжили всерьёз. Первой мыслью Кея было то, что имивсё-таки решили заняться.

Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артурприжимался к Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногдапарализованные дарлоксиане начинали шевелиться, тогда Кей стрелял в темноту,щедро одаривая чужих новой порцией излучения.

– Почему никто этого не знал, Кей? – спросил Артур послеочередного выстрела.

– Потому что они не сдавались в плен, а их ткани разлагалисьсразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции, так это называли.Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.

– И никто не знал?

– Те, кто узнавал, уже не были людьми.

– Тогда это чудо, – серьёзно сказал Артур. Он вроде бы давноперестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.

– Чудо будет, если мы ещё и выберемся. – Отстранив мальчика,Кей поднялся. – Держись за меня и не отставай.

Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался трупдарлоксианина, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.

Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутныхпоисков он обнаружил и шероховатую пластинку – явно сенсорный замок.

– Стой здесь. – Кей пошёл в глубь комнаты. На этот раз он нестал топтать парализованного дарлоксианина, а, придавив ногой сухую тонкуюруку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого обычного ножаприводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще, но плоть чужогоКей откусывать не хотел. Он работал несколько минут, расчленяя сустав.Дарлоксианин начал хрипеть – боль пробилась даже сквозь оглушение.

– Проще подтащить его целиком, – сказал из темноты Артур.Догадаться, что делал Кей, было несложно.

– Так интереснее, – заканчивая свою грязную работу, ответилАльтос. Подошёл к Артуру и приложил оторванный палец к сенсорной пластине.Щёлкнуло – замок имел независимое питание, но открывающие дверь моторы работалиот центральной сети. С некоторым усилием Кей вдвинул дверь в боковые пазы.

Длинный низкий коридор освещался неяркими оранжевымилампами. Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение: здесьтребовался именно такой свет. Стены коридора были прозрачными, и за стекломцарил такой же тусклый сумрак.

Это был террариум. Тонкий жёлтый песок, разбросанные по немуплоские чёрные камни, редкие колючие кустики – и змеи, сотни зелёных змей.Некоторые лежали неподвижно – грелись? – другие копошились у полуобглоданныхкусков мяса. В отличие от своих носителей-симбионтов, так долго считавшихсядарлоксианами, змеи были плотоядными.

– Они… разумны? – спросил из-за спины Артур.

– Не думаю, – сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксиан,отделённых от них стеклом. – Сами по себе – вряд ли… Пошли, Артур, я не биолог.

Вторая дверь, открытая тем же «ключом», дала им куда больше.Здесь не было независимого освещения, но имелось окно в террариум, откуда падалнеяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то лиреквизиторскую театра. Ряды вешалок с одеждой – аккуратно выстиранной,отглаженной, под вешалками, – самая разнокалиберная обувь. На длинном стеллажележало оружие.

– Как неосторожно, – заметил Кей, откладывая станнер. Онвыбрал себе «Ультиматум» – человеческое оружие, оставшееся неизменным ещё совремён Смутной Войны. Наплечный ремень помогал удерживать десятикилограммовыйагрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки содержали в себе всеуправляющие элементы. – Отвернись, – велел Кей, наводя «Ультиматум» на окнотеррариума. Дарлоксиане, греющиеся на мелком песке, завозились. Каким бы слабымни был их собственный разум, но они понимали, что такое оружие.

«Фух!» – вздохнул «Ультиматум», выпуская тонкий белый луч.Это не было собственно выстрелом – импульсный лазер выжег молекулы воздуха налинии огня, освобождая путь пучку античастиц.

Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрьтеррариума. Вместо него кипела стена голубого пламени – древние создатели«Ультиматума» не верили в меткость наскоро обученных солдат. Тяжёлый широкопольныйдезинтегратор – оружие, решившее не один планетарный бой, – выжигал всё вплоскости попадания.

– Теперь я готов к тесным контактам, – сказал Кей, отступаяот волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятилсяследом.

Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировалсянеизвестным им способом. Тогда Кей выжег одну из стен – в короткой вспышке имоткрылся тёмный, уходящий вдаль зал. Перед тем как уйти, Альтос, взяв у Артурапистолет, расчленил все парализованные тела.

Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна… идавящее ощущение камня над головой. Они пересекли зал, совершенно пустой инеизвестно для чего предназначенный. Подсветив выстрелом из «Шмеля», нашли двакоридора, один – с неприятно низким потолком и сырым земляным полом, другой –выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли по нему, то идело ударяясь о стены, – коридор изгибался под прихотливыми углами.

– Норки любите, – бормотал Кей, продвигаясь вперёд. – Уютныетакие норки, узенькие. Дурак!

Последнюю реплику он явно отнёс к себе. Остановился,переключая что-то в «Ультиматуме», и Артур увидел бледно-голубое свечение надоружием.

– Здесь же блок ночного видения, – пояснил Кей. – Редко стаким работал, всё позабывал…

Артур не стал спрашивать, где Кей работал с «Ультиматумом» –оружием, разрешённым лишь Имперским десантникам. Всё напряжение последних днейсобралось сейчас в нём. Чтобы не отстать, он уцепился за пояс телохранителя.Коридор плавно поднимался вверх, но они не знали, на какую глубину их опустилгипертуннель.