– Можно спросить, что вы делаете? – поинтересовался Кей усиликоида.

– Участвую в разгоне корабля, – пропел силикоид.

– А-а… Это правда, что раньше вы летали в корпусах, неимеющих никакого оборудования, а идею самостоятельных двигателей позаимствовалиу нас?

– Да. Идея внешних двигателей, так же как идея внешнегооружия, была воспринята нами от людей.

– Впрочем, я не о том. Что вы делаете на Лайоне?

– Спасаем Галактику, – кратко сообщил силикоид.

Перегрузки на минуту усилились так, что Альтос замолчал. Нокак только невидимый пресс ослаб, заговорил снова:

– Вы способны сейчас общаться?

– Да. Эти функции осуществляются независимо.

– Прекрасно. Могу я спросить ваше имя?

– Для людей оно звучит как Седмин.

Кей прикрыл глаза, сказал:

– Интересно. Я всегда считал, что ваши имена неразделимы собщественным положением. И Седмином могут звать лишь Подножие Основы.

– Ты прав. В нашем обществе я занимаю пост, аналогичныйимператорскому у людей.

– Я польщён, – только и сказал Кей.

– Смерть всегда смерть, кто бы её ни дарил – Император илисолдат, – не согласился с ним Седмин.

– Они уходят, – сказала Каль, ни к кому не обращаясь. Врубке корабля были все её люди и нелюди, а также сержанты десантной группы,приданной Лемаком. Взгляды всех приковала оперативная голограмма. Серебристыеточки над планетой бурлили, исчезая одна за другой, – стая железных мотыльков,слетевшихся на свет лампы и погасивших её.

– Для силикоидов планета не является стратегически важной, –заметил Номачи. – Уничтожать её было бессмысленно.

– Разве что дело было не в планете, – обронил Кадар.

– А в чём же? – Каль повернулась к нему. Кадар выдержал еёвзгляд.

– Я думаю, вам виднее, вышестоящая.

Теперь все смотрели на Изабеллу. Все, кроме Номачи, которыйкриво улыбнулся и отошёл в сторону.

– Бред! – резко произнесла Изабелла. – Наша цель –возвращение пленных. Силикоидам до них нет дела… Т/сан, ты можешь что-нибудьпредположить?

Меклонец распрямил конечности, приняв позу, напоминающуюстойку охотничьей собаки. Вытянутая варанья морда не отразила никаких эмоций.

– Мнение о нашей близости к силикоидам является ошибочным, –сообщил он. – Мы никогда не переставали быть органическими существами и понятькаменную расу не могли.

– Но вы трижды воевали с ними?

– Булрати воюют до сих пор. – С этими словами Т/сан вновьперешёл из позы беседы в позу отдыха. Добавил: – Что до меня лично, то я имеюслишком много деталей, сделанных человеческими руками. По решению Меклона я неявляюсь полноценным представителем своей расы. Моя психика ближе к психикеуважаемой Маржан Мухаммади…

– Ахар?

Булрати поднял тяжёлый взгляд. Неохотно сказал:

– Силикоиды атаковали нас в период наивысшего расцвета, вдни, когда флот готовился к покорению Империи Людей. Их политика диктуетсязаконом Основы Разума – поддерживать равновесие сил. Возможно, силикоиды сочли,что Дарлок стал слишком могучим.

– И атаковали периферийную, ничем не примечательную планету?

– Кто теперь узнает, что там было? – Лапа булрати ткнула вголограмму – чёрный обугленный шар.

Перегрузки кончились через полчаса, когда десантный крейсерушёл в гиперпрыжок. Седмин по-прежнему парил над своим диском – возможно,общался с другими силикоидами.

– Понимаю, мой вопрос наивен, – начал Кей. – И всё же у васнет какой-либо органической пищи? Или хотя бы воды?

– Есть, – кратко ответил Седмин. В стене открылась ниша.Отстегнувшись, Кей достал из неё пару пакетов, глянул на упаковку.

Две тысячи двести тридцать второй год. Пища былаприготовлена более века назад. С какого корабля или из каких лабораторийсиликоиды добыли эти запаянные в пластик продукты?

По крайней мере они не собирались убивать их сразу.Запасённой пищи хватило бы на пару недель – если она ещё сохранилась.

Кей вскрыл пакеты – консервирующий газ зашипел,улетучиваясь. Каждое блюдо было упаковано в отдельные ёмкости-судки – на нихтребовалось повернуть активаторы. Технология была практически такой же, что исейчас.

Когда судки нагрелись, Кей протянул один пакет Артуру,другой оставил себе. Сорвал фольгу с самой большой ёмкости. Горох с мясом и…маленький листок полимерной бумаги поверх пищи, выпачканный в соусе,скрутившийся в трубочку от тепла. Вначале Кей решил, что это салфетка. Потомувидел буквы…

«Дорогой воин! Крепко бей чужих гадов, защищай Землю.Позвони после войны: 09453376н76. Анна».

Артур с любопытством смотрел на Кея. Тот протянул емулисток, спросил:

– Знаешь, что такое Земля?

– Старое название Терры. А почему номер такой странный?

– Тоже старая система кодировки. Такие записки частопосылали в десантные части во время Смутной Войны и Тукайской бойни. На заводахработали в основном женщины.

Седмин словно бы не замечал их разговора. Повинуясьнеосознанному чувству протеста, Артур аккуратно сложил листок и опустил вкарман. Несколько минут они молча ели.

– Теперь мы можем общаться, – то ли спросил, то ли сообщилсиликоид.

– Можем, – допивая кофе из стаканчика, сказал Кей. Кофе былотличным – может быть, настоящим? – Зачем вы атаковали Дарлок?

– Чтобы беседовать с вами.

– И это стоит межзвёздной войны?

– Пока не знаю. Но войны не будет. Дарлок не в силах вестипротив нас диверсионную работу – а это главный его козырь.

– Тогда давай говорить.

– Кей Альтос, ты был воскрешён из мёртвых и получил задание– охранять Артура Ван Кертиса. Так?

– Допустим.

– Что нужно Кертису на Граале?

– Не знаю.

– Вероятно, это правда, – решил Седмин, помолчав. – Она незатмевает фактов. Кей Альтос, ты знаешь, что Артур Ван Кертис пятый годпытается добраться до Грааля?

Кей не ответил.

– Знаешь, Кертис Ван Кертис стал тем, кем он есть, принеся вмир аТан. Эта техника изменила баланс сил – человеческая Империя нынеглавенствует в Галактике.