Хельги раскрыл сверток. Там оказался теплый оленийполушубок, занимавший удивительно мало места, такие же штаны и еще рукавицы, Оннемедленно натянул дареное: все оказалось более или менее впору, может, лишьчуть-чуть великовато. Сперва это удивило его, ведь он был много выше самоговысокого финна. Но потом вспомнилось, что финны часто торговали ссоседями, – может, и эта одежда была сделана на продажу. Хельги всунулруки в мягкие, толстые рукавицы, предвкушая, как славно будет в них назаснеженном Свальбарде… и сообразил, что Оттар навряд ли вспомнил бы об ошибкеБеленькой, посчитавшей их братьями, если бы эта ошибка была ему неприятна. Онсмутился и проговорил:

– Думается, финны решили поселиться возле кита. Вон,женщина уже строит жилище, и муж ей помогает.

Повыше кита действительно копошились две крохотные фигурки,перетаскивавшие дерн, камни и жерди. Оттар пригляделся внимательней изасмеялся:

– Строить-то она строит, но не для себя. Этой женщинескоро рожать, а в новом домике станет жить Богиня Саракка, посылающая девочек.Финны предпочитают, чтобы рождались девчонки. У них и вождь женщина, если тызаметил.

Он помолчал и вдруг добавил мечтательно, смягчаясь лицом:

– А вот у меня будет сын. Беленькая обещала молитьсядругой Богине. Той, что дарует сыновей.

Хельги едва не выронил ремешок, которым подпоясывался.

– Ты взял Беленькую в жены?

Оттар ответил:

– Я подарил ее матери три ножа и колокольчики дляездового оленя, и она не отдаст Беленькую другому. Когда мы вернемся, я сразуувезу ее и устрою пир, какой полагается.

Хельги почему-то обрадовался за него, как будто Оттардействительно был ему братом. Вот ведь как по-разному распоряжается судьба.Бывает, едут на свадьбу, а приходится ввязаться в сражение. Бывает, видно, инаоборот.

Китовая туша не была еще съедена даже наполовину. Налетевшиептицы тучами клубились над пищей, и финны напрасно пробовали их отогнать. ЛюдиРакни-конунга вялили мясо, развешивая его так, чтобы не добрались собаки.

После утренней еды Хельги вновь поволок по берегу тяжелыйзакопченный котел. Пока он чистил его, мимо прошел Карк; в этот раз он дольшеобычного торчал поблизости и улыбался насмешливее, чем всегда. Или Хельги такпоказалось. Разом поднялось в душе все пережитое за ночь!.. А если Ракниприставил его к котлу только затем, чтобы посмотреть, покорно ли он согласитсяпачкаться вместо раба?.. Не зря говорят люди – тому не нужна лучшая доля, ктоза нее не дерется!

– Ну вот что… – сказал Хельги и выпрямился, отряхиваяруки. – Не будешь ты радоваться, на меня глядя. Бери-ка этот котел искреби его сам, а у меня найдутся дела поважней!

Вольноотпущенник взбесился мгновенно; он все еще надеялсяодолеть Хельги в бою на ножах, знать, умишко ему и впрямь отпущен был небогатый.Хельги встретил его самым простым приемом, на который в Линсетре не попался быни один сосунок. И немного погодя уже сидел верхом на распластанном теле,крепко держа. Карк не сопротивлялся.

– Будешь чистить котел? – спросил Хельги спокойно.

Карк отозвался покорно:

– Буду…

Новое унижение мало что добавило к тем, которых он перенес вжизни без счета. Хельги выпустил его и ушел. Велика ли честь придавить к земленеумеху, для славы выбирают лучшего противника, а не худшего. Но пусть онивидят – и Оттар, и сам Ракни– конунг – Хельги не раб и никому не дастобращаться с собой как с рабом…

Они провели у финнов еще несколько дней, отдыхая и запасаясьв дорогу. И теперь уже не один Оттар – добрая половина воинов оставаласьночевать на берегу. Маленькие круглолицые женщины ласково их принимали. А мужьяне только не гневались, но, кажется, были довольны. Великую удачу принесли наих берег тайа-мореходы – пусть же удача задержится навсегда…

Люди-олени рассказали, что этот фиорд нигде не имел удобноговыхода в море, но с северной стороны можно было выбраться через волок. Туда ирешили отправиться.

За два дня перед отплытием у Оттара пропал кот. Он и напрежних стоянках никогда не пропускал случая погулять в одиночку, поохотитьсяна пестрых мышей, но всегда успевал вовремя взбежать по сходням на корабль.Однако в этот раз он не возвращался очень уж долго. Подстерегла ли его коварнаярасщелина в скалах, из которой не выбраться даже ловкому и цепкому зверю, илиразорвали злые финские лайки, или подхватила когтистыми лапами белая севернаясова?..

– Может быть, я знаю, в чем дело, – сказалвольноотпущенник Карк. – Один из нас недавно был оцарапан и пообещал невытаскивать кота, если тот свалится за борт…

Он не глядел на Хельги, но Хельги отозвался:

– Это случилось со мной, однако кота я не топил.

Он готов был держаться на своем до конца, но Оттар не сталего расспрашивать, только махнул рукой:

– Брось, Карк. Ты объелся китового жира, вот тебе имерещится.

Карк понял, что обвинить Хельги не сможет, и замолчал. Унего был вид промахнувшегося с ударом. А потом втащили мостки, и люди самэк,вышедшие к воде, сладили мореходам добрый путь: воткнули в землю шалашиком трисучка и положили сверху четвертый, длинный, смолистый, обращенный воследкораблю…

День перевалил полуденную черту. Оттар молча работал тяжелымвеслом, а Хельги сидел рядом на палубе, поглядывая вперед. На самом деле ужедавно была его очередь, но Оттар просто не отдал ему весло и не пустил наскамью. Он греб и греб, и Хельги даже не пытался с ним заговорить. Он знал, чток чему. Беленькая, с которой Оттар все эти дни был неразлучен, не пришлапроводить корабль. Ее мать и та ничего не могла объяснить и лишь растерянноотвечала, что Беленькая еще на рассвете уехала куда-то на лодке. Оттар не сталразыскивать ее и не попросил Ракни помедлить с отплытием…

В конце концов Хельги не выдержал и обратился к нему:

– Может быть, ей не хотелось, чтобы ты видел ее слезы.

Оттар отозвался не сразу:

– Может быть.

Хельги почудилось, будто складка на его лбу немногоразгладилась, и он задумался, что бы такое сказать ему еще. В это время один извикингов, сидевший по другую сторону прохода, обернулся и хмыкнул:

– Не ждали мы, Оттар, что ты так раскиснешь из-задевчонки. Понадобилось тебе положить глаз на финку, она же у любого повиснет нашее, как у тебя.

– Что? – спросил Оттар ровным голосом. – Чтоты сказал?

Мудры были люди, установившие обычай в море держать оружие всундуках. Другое дело, парни вроде Оттара и голыми руками натворить могутнемало.

– Вы там, на носу!.. – проскрипел от правила голосРакни – вождя. – Чем ссориться, посмотрите-ка лучше вперед!..