Вайд, посвященный божеству, которое, как гласит предание, управляет вселенной с древнейших времен. Его святилище – единственный храм брахманического божества, который последователи Будды не посмели уничтожить. Образованные буддисты считают, что этот бог – воплощение скрытых сил природы, что его единственное свойство – благоволение, хотя он способен выражать и справедливое негодование, и видеть мириады будущих миров. Но, как говорят, он не имеет ни формы, ни голоса, ни запаха, ни цвета, ни созидательной силы как таковой – безличное абсолютное первоначало бытия, проникающее во все сущее и влияющее на все сущее. Эта вера в Брахму тесно переплетается со всем, что есть лучшего в моральных устоях и обычаях местного народа, и создается впечатление, будто сам Будда не осмелился оспорить эти представления в мифологии индуизма. Храм включает в себя королевский монастырь, в который имеют право входить только королевские сыновья.

Напротив брахманического вата, на удалении примерно мили, стоят на обширной территории сооружения храма Ван Сакет, где сжигают мертвых. На этой таинственной земле совершается буддистский обряд кремации – с учетом состояния или религиозных предрассудков умерших, – чему предшествуют в той или иной степени ужасные обстоятельства. Широкий канал окружает храм и его дворы, где днем и ночью священнослужители бодрствуют и молятся за духовное возрождение человечества. Говорят, здесь сжигают не только мертвых, но и – тайно – живых, а глубокой ночью в канал сбрасывают останки тех опрометчивых несчастных, которые в безумстве своем осмелились словом или действием выступить против правящей власти Сиама. Никто, кроме членов общины, не приближается к храму после заката, столь глубокий ужас он внушает всем. В глазах смертных – это страшное, отвратительное место, ибо здесь скрепляются самые чудовищные, самые дьявольские клятвы мертвых. Стены храма увешаны человеческими скелетами, земля усеяна человеческими черепами. Здесь также собирают в кучу жуткие останки тех, кто завещал свои тела голодным собакам и стервятникам, которые рыскают или парят, выискивая жертвы, а потом набрасываются на них с рычанием или клекотом. Обглоданные кости собирают и сжигают изгои – смотрители храма (не священнослужители), которые от ближайшего родственника обезумевшего завещателя получают небольшую плату за совершение этого последнего обряда. Таким образом буддистский обет исполнен, «благое дело» сделано.

В Бангкоке, современной столице Сиама, где находится правительство, по наиболее достоверным источникам, двести тысяч плавучих домов и лавок, в каждом в среднем проживает по пять душ, а это значит, что население города составляет один миллион человек. Из них более 80 тысяч – китайцы, 20 тысяч – бирманцы, 15 тысяч – арабы и индийцы, остальные – сиамцы. Эти цифры получены в ходе последней переписи населения, однако абсолютно точными их считать нельзя.

Уникально расположение города, раскинувшегося в живописном месте. После того как Аютия была разрушена, столицей государства сделали Бангкок. Дома поначалу сооружались по берегам реки. Но из-за частых эпидемий холеры один из королей распорядился, чтобы люди селились на самой реке, где они, возможно, смогут жить в относительной чистоте, да и воздух на воде свежее. Очень скоро выяснилось, что это было мудрое решение. С той поры строить дома на берегу стало привилегией членов королевской семьи, местной знати и граждан, пользующихся признанным авторитетом в сферах политики и экономики.

Ночью город окутывает пелена света от тысяч огней, озаряющих широкую реку от берега до берега. Лампы и фонари самых разнообразных форм, цветов и размеров создают сказочную панораму яркой чарующей красоты. Плавучие жилища и лавки, мачты судов, высокие причудливые пагоды и минареты, а также стены и башни Большого королевского дворца сияют и искрятся, являя собой волшебное восхитительное зрелище. Так фантазии и богатство Востока превращают обыденное в диво дивное.

Двойные, а иногда и тройные ряды плавучих домов тянутся вдоль речных берегов на многие мили. Они представляют собой деревянные сооружения, спроектированные и покрашенные со вкусом. Стоят дома на высоких бамбуковых настилах, соединенных вместе цепями, которые, в свою очередь, прочно прикреплены к сваям, вбитым в дно реки. Сама Менам является центральной улицей, а плавучие магазины по ее берегам образуют огромный базар, где на прилавках выставлены самые невообразимые товары из Индии, Китая, Малакки, Бирмы, Парижа, Ливерпуля и Нью-Йорка.

Разумеется, без лодок и каноэ обитателям этих домов никак не обойтись. У представителей знати их целые флотилии. Возле каждой маленькой хижины на воде стоит на привязи каноэ – для визитов и передвижения по городу с целью выполнения каких-то дел. В любое время дня и ночи от дворца и к дворцу движутся плавучие караваны, и всюду реку оглашают крики торговцев и посредников на невзрачных суденышках, предлагающих свои товары и услуги.

Ежедневно на восходе солнца флотилия каноэ с бритыми мужчинами в желтых одеждах останавливается у каждого прибрежного дома. Это монахи собирают продукты себе на пропитание, которые жертвуют им миряне. Жители Бангкока кормят не менее двадцати тысяч священнослужителей.

В полдень город внезапно замирает, наступает тишина. Мужчины, женщины, дети, буквально все устраивают себе отдых. В удушающей жаре тропического полудня даже скот становится вялым и ищет тенистые уголки, укладываясь спать под сенью деревьев. Прекращается и громкий лязг грузоподъемных машин. В этот дремотный час безмолвие нарушает лишь журчание воды в сверкающей на солнце реке, текущей между курящимися берегами.

Примерно в три часа дня поднимается ветер, несущий свежесть на испекшуюся пересохшую землю. Своим благотворным дыханием он взбадривает животных и возрождает к жизни растения. Плавучий город просыпается, и оживление, еще более шумное и деятельное, нежели утром, длится до глубокой ночи, которая в Бангкоке наполнена весельем и развлечениями.

Улиц в столице мало в сравнении с количеством каналов, прорезающих город во всех направлениях. Самая примечательная пролегает параллельно Большому дворцу до так называемой Санон-Май (Новая дорога), которая тянется на сорок миль от Бангкока до Пакнама, пересекая каналы по подъемным железным мостам. Почти во всех домах вдоль этой дороги размещены магазины, и к концу сезона дождей ни один город не сравнится с Бангкоком по обилию овощей и фруктов на рынках.

Хотелось бы мне в своем повествовании обойти вниманием общественные тюрьмы Бангкока, ибо условия содержания в них заключенных и обращение с несчастными узниками – позорное пятно на репутации сиамского правительства. Некоторые из этих отвратительных заведений все равно что птичьи клетки, подвешенные над водой. Не менее ужасны и те, что находятся на суше: в них толпы живых трупов скованы одной цепью, как дикие звери. Непостижимо, почему европейские чиновники, отстаивающие христианские идеи гуманизма и добропорядочности, продолжают мириться с безразличием или умышленной жестокостью первого министра в этом вопросе, ведь он – должностное лицо в