– Кто другой будет задавать вопросы, моментальноизобличая себя, как новичка? Вам следовало бы держаться осмотрительнее. –Он улыбнулся уголком рта. – Я вовсе за вами не слежу. Когда вы сюда вышли,я уже здесь стоял, не обратили внимания? Позвольте представиться: лорд Гаудин,герцог Фергал, надворный советник. Заведую департаментом одной из канцелярий.

– И чем занимаетесь?

– Как и любая бюрократическая контора, сохранениемравновесия. Все государственные учреждения, сколько их ни есть и чем бы они ниведали, стоят на страже равновесия. Ну а детали вас, человека непривычного,утомят, да и к чему они молодому придворному кавалеру, имеющему доступ заБриллиантовых Пикинеров? Кстати, вы не подумывали о службе?

– Признаться, как-то не думал. Не успел освоиться…

– Резонно. Однако рано или поздно вам надоест вся этасуета. – Он вяло повел рукой. – Конечно, многие, точнее будетсказать, подавляющее большинство, так и проводят жизнь в веселых забавах, но увас не может быть привычки к праздности, воспитанной с детства. Вы не родилисьларом, а это делает вас другим…

– Я берусь только за то, о чем знаю все наперед, –сказал Сварог.

Вся его сознательная жизнь в том и заключалась, что егошвыряли в бой, задурманив мозги высокой болтовней, ничего общего не имевшей среальным положением дел. И он решил, что с него хватит. Если уж предоставляетсявыбор.

– О, я и не собираюсь втягивать вас во что-то безвашего ведома.

– Я не имел в виду…

– Имели, – мягко сказал Гаудин. – Конечно жеимели. Любой здравомыслящий человек на вашем месте опасался бы, что его вочто-то втянут. Вам и надлежит быть осторожным.

– Мне что-нибудь грозит?

– Не знаю. Но очень хотел бы узнать. – Гаудинзадумчиво поиграл висевшей на груди черной полумаской. – Причем узнать дотого, как вы угодите в неприятности.

– Как называется ваш департамент? – спросил вдругСварог.

– Скучно, – сказал Гаудин. –Исследовательский департамент канцелярии земных дел. Восьмой департамент.

– Ну да, – кивнул Сварог. – Я, как выизволили подметить, в здешних делах неопытен, но там, откуда я пришел, затакими скучными и безобидными названиями обычно и пряталось…

– Это лишний раз доказывает, что бюрократия ужасноконсервативна и иные традиции вечны, как небеса…

– Значит, я угадал.

– Угадали. Если хотите, считайте мою скучную конторутайной полицией. Если и ошибетесь, не во многом. Или вас отпугивает название ивы предпочитаете более благородное?

– Нет уж, хватит, – сказал Сварог. – Негожусь.

– Даже не узнав, о чем идет речь?

– Боюсь, везде одинаково. За вход берут золотой, а завыход – десять. Интересно, при отказе у вас принято мягонько пугать?

– Помилуйте, – широко улыбнулся Гаудин. – Нуразве я осмелюсь пугать придворного, к которому проявляет интерес императрица?Кроме того, принуждение страхом – негодный метод. Мы же маги, не забывайте.Здесь любые попытки давления обернулись бы нескончаемым поединком, незримым ибезмолвным… Да вы сами ко мне придете. Слишком много загадочного вобстоятельствах вашего появления, чтобы не последовало продолжения… Я могупросто-напросто откланяться и уйти. Вас это устроит?

– Нет…

– Вот видите. Логика событий заставляет вас искатьдрузей, способных многое объяснить и от многого защитить. К сожалению,последний граф Гэйр придерживался других взглядов. Он любил действовать водиночку. Все делал один…

– Что именно?

Гаудин тихо, серьезно сказал:

– Граф Гэйр вбил себе в голову, что способен в одиночкубороться с дьяволом.

Сварог ошеломленно воззрился на него:

– Вы что, хотите сказать, что в самом деле…

Гаудин, в свою очередь, уставился на него столь жеудивленно:

– А в ваше время сомневались в существовании дьявола?!

– Только этого мне не хватало, – сказалСварог. – Черт…

– Не к ночи, любезный граф, не к ночи, – мягкосказал Гаудин. – Учитесь следить за словами. Конечно, мы в замке КеллИнир, великолепно защищенном, и все же не стоит к ночи… Дьявол не всемогущ, ноэто весьма достойный противник, к которому следует относиться чрезвычайносерьезно. Наши далекие предки в свое время проявили изрядное легкомыслие, и заэто до сих пор приходится расплачиваться. Боюсь, у графа Гэйра хватило времени,чтобы осознать эту истину и о многом пожалеть. Ну нельзя же заниматься такимивещами в одиночку…

– Так, – сказал Сварог. – Мне, дураку,следовало бы сразу подумать – где заклинания, там и…

– Вот именно. У всего в этом мире есть свой хозяин. Втом числе и у тех заклинаний, что служат злу… Ну как, вы все еще считаете, чтосо мной не следует водить компанию?

– Нет, – сказал Сварог. – Теперь я так несчитаю. Если только вы не врете, конечно…

– Зачем мне вам врать, если вы в самом скором времениможете проверить любые мои слова? Подождите, обживетесь немного, и поговоримболее серьезно… Нет, правда, у вас не верили в существование дьявола?

– Кто как, – сказал Сварог. – У насзатуманивали мозги всякими красивыми словечками, отрицая существование за нимикакой-то конкретной фигуры с собственной волей и побуждениями…

– Еще одно доказательство того, что образ мышления свеками не меняется. Как и человеческая глупость. Дьявол – это не просто зло,это творец зла. И при увеличении зла в мире следует не только воевать счастностями, но и искать корень зла. Одна из коварнейших штучек дьявола –убедить, будто его вовсе и не существует.

– Признаться, вы меня ошарашили, – сказал Сварог.

– А вы с самого начала были настроены невероятноблагостно?

– Ну, не совсем… – Он кое-что припомнил. – Выхотите сказать, что в моем случае не обошлось без…

– Я ничего пока не знаю. И нахожусь в том миломсостоянии, когда подозревать хочется всех и вся.

– Но магия…

– Не считайте ее универсальной отмычкой, – сказалГаудин. – Прежде всего потому, что нам противостоят силы ничуть не слабеенаших, а в чем-то, надо признать, даже сильнее… Нам следовало бы о многомпоговорить долго и подробно, лорд Сварог. Но время неподходящее. Не смею васбольше задерживать. Веселитесь. Вот только… – Его голос звучал совершенноспокойно, даже небрежно, но улыбка показалась Сварогу волчьим оскалом. –Поосторожнее с Яной.

– Что вы имеете… – начал Сварог недобро.

– Право же, ничего конкретного. Просто хочу, чтобы выпомнили: она обладает большой магической силой, способной проявиться в самомближайшем будущем, но сейчас в ней много от обыкновенной девчонки с ветром вголове. Ну, не смотрите на меня зверем. Должность такая: просчитывать всевозможные сложности и в связи с этим регулярно навлекать на себя недовольствоокружающих…