Мантикора обернулась к нему с воинственным воплем и, обнаживклыки, прыгнула вперед. Они сошлись, и на мгновение все передо мной закрылогигантская фигура Моргенштерна. Еще секунда, и по поведению жеребца я понял,что удар Джулиана попал точно в цель.

Моргенштерн отскочил в сторону, и я увидел распластанную наземле мантикору: огромные кровавые кляксы расплывались у нее на груди, копьеДжулиана тоже цвело кровавым цветом.

Джулиан спешился. Он что-то сказал остальным всадникам, и теостались в седлах. Джулиан долго смотрел на все еще корчившуюся мантикору,потом поднял глаза на меня и улыбнулся. Подошел к чудовищу поближе, поставил нанего ногу и с размаху пронзил копьем распластанное тело. Затем вытащил копье,воткнул его в землю и привязал к нему Моргенштерна, ласково потрепав коня похолке. И только тогда повернулся и двинулся ко мне.

Когда он подошел совсем близко, то первыми его словами были:

— Зря ты убил Белу.

— Белу? — непонимающе переспросил я.

Он посмотрел на небо. Я проследил за его взглядом. Коршунтам больше не кружил.

— Он был моим любимцем...

— Мне очень жаль, — сказал я. — Я не сразу разобрался вобстановке.

Он кивнул:

— Ну ладно. Я тебе тоже наступал на мозоли. А теперьрасскажи, что там было, после того как я удрал из дворца. Бранд выжил?

— Да, — сказал я, — и в этом отношении с тебя сняты всеподозрения. Бранд заявил, что тот удар ему нанесла Фиона. Однако ей мы задатьэтот вопрос тоже не смогли: она той же ночью исчезла. Удивительно, как это вы сней не столкнулись лбами в темноте?

Джулиан улыбнулся:

— Я примерно так и думал.

— Но зачем ты-то бежал при столь подозрительныхобстоятельствах? — удивился я. — Это ведь совсем не в твою пользу.

Он пожал плечами:

— Мне не впервой быть на подозрении по ложномуобвинению. К тому же если в данном случае принимать в расчет и тайныенамерения, то я не менее виновен, чем наша сестренка. Я бы сделал то же самое,что и она, если б мог. У меня уже и клинок был наготове в ту ночь, когда мы еговытащили. Просто меня оттолкнули назад.

— Но почему ты хотел убить его? — спросил я, совершеннопотрясенный.

Джулиан засмеялся:

— Почему? Да я просто боюсь этого ублюдка, вот почему!В течение долгого времени я считал его мертвым; я очень надеялся, что он вконце концов предстал перед судом тех темных сил, с которыми имел дело. А тысам-то много о нем знаешь, Корвин?

— Как-то у нас с ним был весьма длинный разговор...

— Ну и?..

— Он признал, что они втроем — Блейз, Фиона и он сам —выработали совместный план по захвату трона. Они хотели короновать Блейза,однако реальную власть разделить между собой. Они действительно воспользовалисьпомощью тех темных сил, о которых ты упоминал, чтобы убрать из Королевстваотца. Бранд говорил еще, что он пытался привлечь на свою сторону и Каина,однако же Каин предпочел вас с Эриком, и вы трое тоже заключили некий союз сцелью захвата власти и трона, желая короновать Эрика.

Джулиан согласно кивнул.

— События изложены верно, причины – нет. Нам трон вовсене был нужен; во всяком случае, не сразу и не в те времена. Мы создали своюгруппировку, чтобы противостоять группировке Фионы и Блейза, ибо это былонеобходимо во имя защиты Королевства. Сперва нам удалось убедить Эрика лишьпринять звание Защитника. Он опасался, что коронация при таких условиях грозитему скорой гибелью. И тут как раз подвернулся ты со своими в высшей степенизаконными претензиями. Мы никак не могли позволить тебе эти претензииотстаивать, потому что орды, собранные Брандом, грозили нам войной со всех концов.Однако мы чувствовали, что той группировке гораздо меньше захочется воевать снами, если трон Амбера уже будет занят. Мы не могли короновать тебя, потому чтоты-то уж точно отказался бы стать нашей марионеткой, а именно такова должнабыла быть твоя роль, потому что игра была в разгаре, а ты не знал и не готовбыл узнать слишком многих правил. Пришлось убедить Эрика пойти на риск икороноваться.

— Значит, он просто пошутил, когда выжег мне глаза ибросил меня в темницу?

Джулиан отвернулся и посмотрел на мертвую мантикору.

— Болван ты, — проговорил он наконец почти ласково. —Ты же был у них пешкой с самого начала. Они просто использовали тебя противнас, и если бы ты попробовал пойти любым другим путем, то тут бы тебе и крышка.Если бы этот дурацкий штурм, подготовленный Блейзом, каким-то образом удался,ты сам не прожил бы и двух секунд, даже отдышаться не успел бы. А если бы Блейзпотерпел неудачу, как это и произошло, он бы тут же исчез без следа (как оно ислучилось) и предоставил бы тебе расплачиваться собственной жизнью за попыткуузурпации. Ты выполнил свою роль и должен был умереть. Они практически неоставили нам выбора в этой игре. По закону нам следовало бы тогда убить тебя —и ты это прекрасно знаешь.

Я прикусил губу. Я бы многое мог сказать ему. Однако если онсейчас говорил нечто весьма близкое к правде, то, значит, у него была для этогоопределенная цель. К тому же мне хотелось послушать еще.

— Эрик, — продолжал Джулиан, — считал, что твое зрение,возможно, восстановится со временем; он знал нашу способность к регенерации.Вообще, ситуация была весьма деликатная. Если бы вернулся отец, Эрик освободилбы трон и сумел бы оправдать все свои действия ко взаимному удовлетворению —все, за исключением твоего убийства. Это уж слишком походило на ход, обеспечившийбы ему сколь угодно догое правление, когда все успокоится. И я честно скажутебе: он просто хотел на время засадить тебя в тюрьму и забыть о твоихпретензиях.

— В таком случае кому же принадлежала идея моегоослепления?

Джулиан снова довольно долго молчал. Потом проговорил оченьтихо, почти шепотом: