Но больше всего меня занимало одно: что же случилось сБрандом? Неужели Фиона или Блейз все-таки добрались до него? Неужели он что-топредпринял в одиночку и получил отпор, а потом был извлечен из Амбера с помощьюКозыря его же потенциальной жертвой? А может, каким-то образом к нему прониклиего прежние союзники из Двора Хаоса? Или же те стражи с шипастыми лапами, чтосторожили Бранда в башне? Или же это было, как я и предположил в разговоре сДжерардом, просто несчастным случаем, ранением, нанесенным самому себе вприступе ярости, за чем последовало непродуманное бегство из Амбера? Бегство воимя новых скитаний и новых заговоров?

Когда одно-единственное происшествие порождает сразу такмного вопросов, ответ обычно трудно получить с помощью чистой логики. Хотяследовало сперва воспользоваться логикой, чтобы отсортировать всенецелесообразное к тому времени, когда подвернутся новые факты.

Я тщательно вспомнил и обдумал все, что тогда сказал мнеБранд, рассматривая его откровения в свете того, что знал теперь. За одним лишьисключением, в большей части рассказанного им я не сомневался. Он строил своездание слишком умно, чтобы его было так легко разрушить, но это значит, что у негодолжно было быть достаточно времени и сил. Времени, чтобы все как следуетобдумать. Однако по тому, как Бранд представлял мне эти события, чувствовалось,что он что-то недоговаривает, пытаясь направить меня по ложному пути. А егопоследнее предложение практически убедило меня в этом.

Старая дорога сперва резко сузилась, потом снова стала шире,снова сузилась и повернула к северу, вниз, в густые заросли. Лес изменилсяочень мало. Дорога была почти такой же, как несколько веков назад, когда я,совсем еще юный, ездил по ней просто так, ради удовольствия, изучая обширныелеса, что покрывали большую часть нашего континента, уходя прямиком черезграницу с Тенью. Хорошо было бы снова ехать здесь так же беззаботно, какпрежде!

Примерно через час я уже углубился в лес настолько, чтодеревья стали казаться огромными темными башнями, а пятнышки солнечного светана их ветвях — гнездами фениксов. У подножия этих великанов царили вечныевлажные сумерки, мягкий полусвет, сглаживающий очертания пней и кочек, кучхвороста и поросших мхом валунов. Впереди через тропу метнулся олень, стремяськак можно скорее скрыться в густых зарослях. Пение птиц слышалось прямо у менянад головой, но не слишком близко. Порой я замечал следы других всадников —некоторые из них были совсем свежими, однако вскоре исчезали с дороги. Колвирдавно уже исчез из виду.

Дорога вновь пошла вверх, и я знал, что вскоре достигнунебольшой гряды холмов, проеду меж ними и снова двинусь вниз. Деревья теперьросли чуть реже, и наконец мне посчастливилось увидеть кусочек неба, которыйстановился все больше и больше, а когда я оказался на вершине холма, то услышалдалекий крик охотящейся птицы.

Я посмотрел вверх и увидел большого темного хищника,кружившего высоко надо мной. Я поспешно пробирался меж валунами и дажепришпорил коня, чтобы увеличить скорость, поскольку путь и опушка леса быливидны совершенно ясно. Я бросился вниз, спеша снова укрыться под крупными ираскидистыми деревьями.

Птица издала громкий негодующий крик, заметив мои попытки,однако я уже успел нырнуть в полумрак леса. Я постепенно сбавил скорость и сталприслушиваться — больше с небес никаких звуков не доносилось.

Эта часть леса была в общем почти такой же, как и та,которая осталась позади; за холмами, правда, попался небольшой ручеек, и янекоторое время следовал по его течению, но потом все же перебрался на другойберег. За ручьем дорога стала шире, и чуть больше света просачивалось сквозьлиству; светлый участок тянулся примерно на пол-лиги.

Я уже почти проехал то расстояние, которое было мненеобходимо, чтобы начать манипуляции с Тенью и с их помощью перенестись впрошлое, туда, где я пребывал в ссылке в прошлый раз. И все же начинать здесьбыло трудновато; пожалуй, стоило проехать еще немного. Я решил не тратитьпонапрасну свои силы и не мучить коня, тем более что путешествие началось стольудачно. Ничего угрожающего пока что не произошло. Та птица вполне могла бытьсамым обычным хищником.

И только одна мысль не давала мне покоя.

Джулиан...

Арденский лес находился во власти Джулиана и его егерей. Онвсегда очень тщательно маскировал лагеря своих людей — страж внутренних границАмбера, выступающий его защитником как от обычных опасностей, так и от тойнеожиданной угрозы, что могла возникнуть на границе Амбера с Тенью.

Куда же исчез Джулиан в ту ночь, когда Бранду был нанесенпредательский удар? Если он просто хотел скрыться из дворца, то необходимостибежать дальше этого леса у него не было никакой. Здесь сила и все преимуществабыли на его стороне, здесь он действительно был королем в своем собственномкоролевстве, и уж этот лес он знал куда лучше, чем мы все, вместе взятые.Вполне возможно, что и сейчас он где-то совсем рядом. Он вообще обожал всякуюохоту, и для нее у него были эти чертовы псы и эти ужасные птицы...

Полмили, миля...

И тут до меня донесся тот самый звук, который я больше всегобоялся услышать. Сквозь зелень леса и густую тень до меня донеслись звукиохотничьего рога. Они слышались пока что довольно далеко, где-то сзади и,по-моему, чуть левее тропы.

Я погнал коня галопом, и деревья по обе стороны от меняслились в сплошные полосы. Тропа была ровной и прямой. Что ж, тем лучше.

Потом за спиной я услышал рев — ужасающую смесь глубокогокашля, звериного рычания и хрипов, вырывавшихся из мощных легких. Нет, это явнобыла не собака. Даже адские гончие Джулиана не способны издавать такие звуки. Яоглянулся, но не заметил никакой погони и, пригнувшись к шее Барабана, немногопоговорил с конем, успокаивая его.

Через некоторое время стало слышно, как кто-то ломитсясквозь лес справа от меня, однако тот рев больше пока не повторялся. Я снова иснова всматривался в чащу, однако не мог понять, что же это там такое. Вскоре яснова услыхал рог, гораздо ближе, и на этот раз ему ответил лай, в происхождениикоторого ошибиться было невозможно. Проклятые гончие псы Джулиана приближались— быстрые, могучие, злобные твари, которых он отыскал где-то в Тени и обучилохоте.

Я решил, что пора убираться отсюда. Влияние Амбера было всееще весьма сильным, однако я пренебрег этим и начал перемещение в Тень.

Тропа тут же начала изгибаться влево. Мы мчались по ней, неостанавливаясь, и лес все дальше уходил назад, а деревья как бы уменьшались вразмерах. Еще один поворот, и мы вылетели на обширную поляну метров двести в диаметре.Подняв голову, я увидел, что та проклятая птица все еще кружит надо мной, хотятеперь значительно ниже и гораздо ближе ко мне, словно намерена вместе со мнойотправиться в мир Теней.