город был все дальше от нас. Это было одновременно невероятно и странно. Чувства вне барьера, вне многоэтажек и посторонних людей казались настолько незнакомыми, что сначала от них я ощутил какую-то тоску.

Здесь было ровно такое же ясное небо, такая же спокойная местность, но все же безопасной она не была. И вскоре я понял почему.

Услышав какой-то грохот в стороне, я развернулся. По правую сторону от машины, где-то вдалеке за нами мчались монстры. Эти ящероподобные создания одним своим видом вселяли ужас. Я слабо мог различить очертания их тел, но все же понимал, что они были довольно крупными.

— Нам… — тихо протянул я, оборачиваясь к Анисии и Амону. — Нам что-то нужно делать?

— Не паникуй. — Внезапно тяжелая рука эльфа, сидевшего рядом, обрушилась на мое плечо. — Они далеко. Это наземный тип монстров. Они видят нас, бегут за нами, но разогнаться и нагнать нас они точно не смогут.

Я молчал, обдумывая сказанное. Расстояние между нами и впрямь было достаточным. Более того, машина, на которой мы ехали, могла разгоняться еще быстрее, так что беспокоиться и впрямь не стоило.

— Но эти монстры так близко к границе. Почему их не убивают?

— Убивают, — отвечала Анисия, устало наклоняясь, — если на то есть необходимость. Например, когда их слишком много или когда они носятся возле барьера, угрожая его целостности. Но, пойми, каждая группа в красной зоне действует в зависимости от своей цели. Наша цель, например, поиски врат. Следовательно, есть и группы, которые должны заниматься зачистками монстров. Просто они еще не добрались до этих монстров.

— Иными словами, — продолжал Амон, — слишком трудозатратно убивать всех этих тварей. Чтобы защитники границ уничтожили их, им нужно на мгновение приоткрыть завесу барьера, а это уже тяжкий труд. Это не просто проходная дверь, которую можно открывать, сколько тебе вздумается.

— А чтобы монстров убила группа зачистки, — снова заговорила Анисия, — им нужно сначала добраться до этого места. Поверь, чистильщикам хватает своих заданий.

Я молчал. Конечно, все эти рассуждения казались логичными, но все же мне, как простому человеку, более безопасным казался тот вариант, когда монстров уничтожали сразу при их появлении.

Внезапно задумавшись о чем-то другом, я спросил:

— А монстры могут размножаться?

Анисия и Амон настороженно переглянулись. Казалось, мой вопрос вызывал у них искреннее удивление. Уже позабыв про меня, Анисия обратилась исключительно к Амону:

— В школах для людей не рассказывают ничего про монстров?

— Хороший вопрос.

Я улыбнулся. Понимая, что известных эльфов мало волновали особенности обучения в человеческих школах, даже этому вопросу я уже не удивлялся.

— Нет, конечно. — Мой голос звучал иронично. — Нас обучают правилам выживания при открытии врат, но не более того. Наша задача — это работа на эльфов, поэтому… — я споткнулся на полуслове. Подобрать слова, чтобы описать положение человека, у меня так и не получилось. Все-таки иногда намного проще было назвать себя рабом, чтобы хоть как-то объяснить всю разницу между нами. — Да…

— Вообще-то, — заговорила Анисия, явно замечая мою заминку, — мне кажется, что вам и ни к чему знания по монстрологии.

— Монстрологии?

— Предмет в начальных классах, на котором рассказывают о классификации монстров, их жизни и основных особенностях.

— В начальных классах?

Я замолчал. Подобные предметы даже не казались мне знакомыми, и это было странно. Неужели наша подготовка в школах настолько отличалась от того, что было у эльфов?

«Единственное, чему меня научили в школе о монстрах, так это тому, что они могут убить меня одним мизинцем, и что от них нужно бежать как можно быстрее».

Остальную дорогу мы провели в тишине. Наша машина быстро продвигалась по равнине, и чем дольше мы ехали, тем более пустынным казалось мне это место. Лишь несколько часов спустя на горизонте показались первые постройки. Место, которое я увидел, было похоже на небольшой городок со своими строениями, ограждениями и магическим барьером. Правда, куда более мелким чем тот, что защищал наш город.

Местные эльфы ждали нашего прибытия. Как только мы добрались до барьера, тот тут же раскрылся перед нами в виде арки и позволил проехать внутрь. Как и в прошлый раз, Гориос нажал на газ как можно сильнее, чтобы быстро проскочить через преграду барьера, и следом за нами этот проход сразу же затянулся.

— Госпожа Анисия, — прозвучал посторонний голос, стоило машине остановиться. Довольно высокий и на вид взрослый эльф покорно поклонился перед девушкой. Этот мужчина, также одетый в камуфляжную форму, выглядел довольно крепким и собранным. Он слегка улыбался при виде женской фигуры в своем лагере, но между тем его голос был достаточно строг.

— Мы ждали вашего появления, — добавил мужчина, протягивая руку.

Приняв помощь, Анисия быстро выпрыгнула из машины и выпрямилась. В то же время я, Амон и Гориос выбрались следом за ней.

— Надеюсь, путь сюда был для вас спокойным.

— Достаточно, — равнодушно отозвалась девушка, окидывая взглядом округу.

Место, в которое мы прибыли, было одним из опорных пунктов эльфов. Здесь не было и не могло быть простых гражданских. Только маги, и только те, кто постоянно жил и работал в красных зонах.

Ощутив на себе посторонние взгляды, я, как обычно, попытался обнаружить тех, кто так упорно изучал меня. За спиной встречавшего нас мужчины стояла еще парочка эльфов-солдат в камуфляжной форме. Именно они и рассматривали меня, не то с недоверием, не то с опаской.

— Вы можете звать меня Мидасом, я старшина в этом месте. — Мужчина, заведя руки за спину, уверенно выпрямился. — Мы подготовили для всех вас комнаты. Если позволите, мои люди проводят вас.

Анисия, смерив этого эльфа изучающим взором, серьезно спросила:

— Когда отправление?

— Завтра на рассвете. До этого момента вы можете передохнуть и подготовиться к дальнейшей миссии.

— Хорошо. Тогда ведите.

* * *

С наступлением вечера быстро потемнело. В комнате, в которой я остановился, из всех источников света была лишь одна свеча. Это казалось мне одновременно странным и забавным. В мире, где технологии уже давно перешагнули порог простого создания электричества, все еще оставались такие места, где не было никаких дополнительных источников света. Между тем, в этом опорном пункте все-таки был свет помимо простых свеч.

Поднявшись на ноги, я плавно приблизился к окну — назвать его таковым можно было лишь с натяжкой. Вместо текста и хотя бы какого-то приличного подоконника в этом месте была лишь пустая дыра в стене размером с окно. В принципе, подобным образом выглядело фактически все здание: вместо каких-либо предметов мебели в комнате были лишь кровати-раскладушки, столы, да входные двери. В остальном, холодные бетонные стены