Все закончилось в один момент, не успев толком начаться. Нас с силой швырнуло на землю, но не ушибло, мы оказались на чем-то мягком. Тьма рассеялась, но светлее от этого не стало.

Только когда черное небо разверзлось, и вслед за раскатом грома полыхнула кровавокрасная молния, я вскрикнула, поняв, на чем мы лежим.

Мертвые были повсюду. Вокруг докуда хватало взора, не было ни одного клочка свободной земли, тела кое-где были свалены в кучу, рядом с ними в такие же кучи было собрано оружие. Сотни стальных клинков отражали всполохи молний и наполняли воздух мерцающими частичками. Это выглядело бы даже красиво, если бы не тысячи трупов под ногами!

— Инг... — всхлипнула от ужаса, осматриваясь. — Это миражи, да?

— Увы, нет. Но мертвецы - это самое безопасное, что мы можем здесь встретить, — мужчина уже поднялся, схватил меня за руку и потащил вперед прямо по телам.

К такому я готова не была. Даже хотела спросить у магистра, почему не предупредил о таком, но понимала, что я бы все равно не отказалась от своей затеи, зато была бы напугана еще заранее.

Стараясь не обращать внимание на то, что мои голые ступни касаются чьих-то лиц, и не разрыдаться от отвращения, я шла зажмурив глаза. Лучше буду представлять, что бреду по теплому песочку где-нибудь на море. Я никогда не была на море, но Лилит рассказывала, что там здорово.

Вот вернусь в Архангольдер, закончу Академию и сразу же поеду к морю! Или вообще на зимних каникулах!

Когда мои ноги коснулись чего-то прохладного и мокрого я резко открыла глаза и облегченно выдохнула - поле мертвецов закончилось, и мы оказались у самой кромки воды бескрайнего моря. Как оказывается быстро материализуются искренние желания!

Только присмотревшись, сердце снова сжалось - вряд ли море бывает багрового цвета.

— Кровь повсюду, Инг, что здесь произошло?

— Бастарды устроили войну. Выкосили всю империю без разбора, попутно собирая армию из пленных. Кто-то пал от руки императора, кто-то скрылся в бегах, те что остались - стоят на страже императорского дворца. Убивать императора они не планировали, просто поговорить, но тот уже много лет не идет на контакт.

— И ему плевать, что его народ гибнет? — это у меня в уме не укладывалось. Зачем правителю пустая империя?

— Он слишком. как бы сказать, принципиален. Но думаю, долго не сможет выдержать, все же уже не молод. Поэтому бастарды не торопятся, рано или поздно трон все равно перейдет к одному из них.

Спрашивать что-то еще не стала, ни к чему мне знать слишком много подробностей, но в очередной раз удивилась, насколько Инг просвещен. Насколько долго он находился в каждом из миров?

— Все те годы, чтобы тебя не было в Архангольдере, ты ведь был где-то здесь?

Магистр промолчал, но шаг ускорил и сжал мою ладонь чуть сильнее. Я практически бежала за ним, но все равно не успевала.

— Нужно торопиться, Астрид.

— Почему тогда ты так молодо выглядишь? Ты ведь провел здесь очень много времени и должен был хотя бы постареть.

Инг резко остановился и развернулся ко мне лицом.

— У меня была долгая жизнь, наполненная болью и страданиями, я состарился, и даже почти умер. Выглядел дряхлым стариком, волос почти не оставалось, зубы выпали, а лицо покрылось морщинами. Я теперь знаю, каким буду в старости, если так и останусь человеком, и это убивает меня... — Мужчина стиснул зубы и отвел взгляд, собираясь с мыслями. — Мне повезло выбраться раньше, чем отброшу копыта, и Граница обнулила годы, проведенные здесь, но память к сожалению стереть невозможно.

— Ты не состаришься, слышишь? — я стиснула челюсти, успокаиваясь, но голос все равно дрожал. — Мы обязательно попадем в Панарму.

Вопрос, где взять существо для жертвоприношения на алтаре остался висеть в воздухе. Я не стала спрашивать, есть ли у Инга какие-то идеи на этот счет, а он молчал, не желая меня расстраивать. Ведь если внимательно посмотреть по сторонам, стновится отчетливо ясно, что живых существ в этом мире ну очень мало.

Мы шли вдоль моря по мокрому песку, когда волны накатывали на берег, касаясь моих босых ног я стараясь не визжать отпрыгивала в сторону. Кровавая пена хватала песок и с тихим рокотом уносила в море.

Если начать представлять, что происходило в Сархайгалде за последние годы, то становилось не просто страшно - от ужаса в жилах застывала кровь. Но, проведя здесь примерно полчаса, я вдруг поняла, что уже намного спокойнее могу смотреть в стеклянные глаза мертвецов. Трупов становилось меньше с каждым шагом и наконец, мы вышли на местность, где даже росла зеленая трава, робко пробиваясь сквозь пепел, покрывавший землю.

В небе все еще полыхала молния, где-то вдалеке слышались раскаты грома, но в воздухе не пахло озоном, как это бывает перед дождем. С недавних пор я побаивалась дождей, так что была рада его отсутствию.

Впереди показались невысокие скалы, рядом небольшая рощица из обугленных стволов деревьев. Море в этом месте приобретало привычный оттенок, и я отобрав свою руку у Инга шагнула в первую волну. Раны и царапины, коих было множество на ногах, тут же начало жечь от соленой воды, но я даже не шелохнулась. Стояла, приподняв подол платья, и подставив лицо прохладному ветерку.

Магистр наблюдал за мной, но в воду не заходил и меня не торопил, ждал, пока я приду в себя. А мне не хотелось идти дальше. Здесь, стоя в темных водах бескрайнего моря, слушая как волны разбиваются о скалы мне вдруг стало так спокойно, как не было уже давно.

Возможно, я просто устала, все-таки последние недели были довольно насыщены событиями, и мне необходимы вот такие паузы, когда не нужно торопиться.

Но все же я и сама понимала, что мы находимся во враждебном мире, где прямо сейчас идет война, так что вздохнув, побрела на берег.

— Как ты? — обеспокоенно спросил Инг, вновь беря меня за руку.

— Лучше, чем когда мы сюда попали, — хмыкнула я.

Уточнять, что ноги отказываются идти, а желудок сводит от голода, не стала, незачем волновать Инга. Теплота, с которой он смотрел на меня, придавала сил, так что я улыбнулась и двинулась за ним следом.

Мы шли еще несколько минут, прежде чем впереди показались остроконечные крыши какого-то здания. Только заметив развевающийся красный флаг поняла, что мы почти добрались до замка императора. Внутри все заледенело от осознания того, что совсем скоро нам предстоит туда пробраться. Даже издалека я слышала топот и лязг оружия, но криков слышно не было, что означало одно - армия в готовности и просто ждет.

Мы же стояли на открытой местности и меня это несколько пугало, если вдруг что, даже скрыться негде.

Инг осмотревшись, потянул меня влево, туда, откуда доносилось журчание воды.

— Здесь узкий канал, чуть дальше - мост. Под ним сможем немного передохнуть, но до него нужно идти сейчас. Ты готова?