Здесь ничего этого не было.

В первый момент я даже замерла, пока глаза не привыкли к тусклому свету от единственного факела у входа. В сумраке угадывались очертания деревянных скамеек стоявших вдоль стен, пары каменных статуй у подножия широкой лестницы ведущей на второй этаж, а о драгоценных люстрах и вовсе речи не шло. Все выглядело так, словно это приют для бедных, а не императорское жилье.

В тишине наполнявшей холл наши шаги слышались отчетливо, и раздавались эхом под сводом потолка, латы стражников противно скрипели и эти звуки резали слух.

Меня повели по лестнице на второй этаж, потом свернули за угол и поднялись на третий. Здесь все было еще хуже, чем в холле. Разводы от сырости на стенах, толстый слой пыли на полу, а откуда-то из темноты доносился звук капель воды, разбивающихся о каменный пол.

Этот замок был мертв, в нем не чувствовалось ни капли жизни, что уж говорит об уюте. Словно одна большая темница утопающая в вечном мраке, и единственный свет - от одного на весь замок факела, который стражники взяли на входе.

Меня подвели к высокой двустворчатой двери в конце коридора, распахнули ее передо мной и я попала в кабинет, заваленный книгами.

Стопки пыльных фолиантов покрывали почти все пространство на полу, у стен стояли полупустые шкафы из которых эти книги и достали. В центре беспорядка стоял массивный дубовый стол, а за ним сидел старик с безумными глазами. Мужчина не расчесывался уже очень давно, судя по колтунам на голове, рукава грязной рубашки были закатаны по локоть, а сам старик судорожно листал одну из книг, и до того, как он выглядит, ему явно не было никакого дела.

Стражники пихнули меня к столу.

— Ваше императорское величество, — обратился один из стражей к старику. — Эту девку прислали из-за стены.

Старик вскинул голову. До этого он на нас даже не смотрел, словно и не замечал, и только сейчас прищурившись, отложил книгу.

— Снова посыльная. Когда он уже успокоится! — голос императора скрипел, словно несмазанные дверные петли. Зубов у старика не было, а лицо полностью покрывали глубокие морщины. Сколько же ему лет?

— Не думаю, Ваше величество. Он ничего не просил передать.

Под «он» я так понимаю, они подразумевали Деймора. Но почему не зовут по имени? Хотя, если внимательно посмотреть на лицо старика, то можно заметить всю смесь гнева и ярости, когда страж упомянул Деймора.

— Кто ты такая и зачем тебя прислали? — хрипло спросил император, обращаясь ко мне.

— Меня не прислали, Ваше величество, — я вложила в голос как можно больше грусти и сделав самое страдальческое лицо, пустила слезу. - Я пряталась под мостом, там меня и нашли. Они не знали, что со мной делать, я молила оставить в живых и... Меня отправили к вам.

В голове мелькнула мысль, что если бы я на самом деле просила оставить меня в живых, то Деймор нашел бы мне занятие... От красочной картинки возникшей перед глазами мне сделалось дурно. Но император почему-то не усомнился в моих словах, окинул меня внимательным взглядом и кивнул стражникам. Мужчины вышли, оставив меня наедине с императором.

— Присаживайся, — старик перегнулся через стол и смахнул стопку книг со стула, те с грохотом свалились на пол, подняв собой облако пыли от которой заслезились глаза.

— Мне. нужна помощь, — неуверенно произнесла я, когда прошло несколько минут, но император не стремился что-либо спрашивать.

— Нам всем нужна помощь, — усмехнулся он, и закашлялся. — Рассказывай, кто ты и откуда.

— Не помню, Ваше величество, — ответила, не моргнув глазом. Время шло, а мне еще нужно выведать, где находятся остальные члены семьи. — Помню только свое имя -Астрид.

— Необычное для наших мест. С Севера?

— Возможно. Я очнулась в каком-то лесу, потом шла очень долго, пока не вышла к мосту.

От вранья лицо заливала краска стыда, но благо, освещение в кабинете было никудышным. Единственный факел висевший на стене позади стола горел плохо. Я поежилась. Если моя совесть с трудом позволяет мне лгать, то что будет, когда придет время решительных действий?

Старик же плевать хотел на подробности, казалось, его вообще мало заботит и моя судьба, и его тоже - потому что в моем понимании, будь я императором который скрывается от врагов в запертом замке, не допустила бы незнакомку в кабинет. И уж точно не позволила бы оставить ее одну. Глядя на тощее измученное тело императора, можно предположить, что даже девчонка вроде меня уложит его на лопатки в два счета, но ни стража, ни сам император об этом почему-то не задумались.

— Там, за стеной, нет ничего, — проговорила я. — Только мертвые тела повсюду, реки крови и.

— Заткнись! — неожиданно взвизгнул старик и одним движением снес с поверхности стола все фолианты. Подскочил, затрясся, и уставившись на меня белесыми глазами зашипел. — Ни слова о том, что происходит по ту сторону! Не хочу ничего знать! Мне плевать, кто ты, откуда, и что стало с твоей семьей! Империя разрушена, народ захлебнулся кровью у меня на глазах, а я еще жив только благодаря запасам провизии и лекарств. Моя жена скончалась, внучка пропала без вести... я послал за ней всех, кто бы в замке, но и они не вернулись! Мой сын умирает, а я уже два года. Ты слышишь?! Два года сижу в этом вонючем кабинете и ищу путь к спасению!

Я боялась дышать, вжалась в спинку стула и испуганно смотрела на взбесившегося старика. Я не хотела его злить ни в коем случае, хотела просто разговорить.

— Я не прикажу тебя убить не из жалости, мне плевать на жалость, ты возможно единственная, кто остался в живых. Мне нужна помощь, и ты мне поможешь. Сил в тебе полно, молодая, здоровая.

— Как помочь? — я вскочила со стула и уставилась на старика. — Только скажите, я все сделаю.

— Где то в этих книгах есть точная копия уничтоженной ранее схемы подземелья. Там, внизу, есть выход в другой мир, я знаю это, не думай, что сумасшедший! Я это точно знаю. Найти его без схемы практически невозможно, мой сын пытался. Туннель замурован, перерыть все подземелье не хватит никаких лет жизни, а у нас их и так осталось мало.

— Но если вы хотите покинуть империю, то почему бы не сделать это иным способом?

— Каким? — старик устало вскинул голову, сжимая ее руками.

— Через ворота. Почему не сдаться?

Император хмыкнул, потом расхохотался во весь голос но тут же захрипел, закашлялся. Судорожно схватил стоявший на полу железный ковш и отпил воды.

— И сдохнуть? Ты правда думаешь, что нас оставят в живых? Ну уж нет, я найду туннель, я найду арку перехода и только там сдохну. Не от руки этого долбанного Деймора! — император отпил еще воды и тяжело дыша пробормотал: — Если бы я знал, если бы я только знал, что все будет так. Моя бедная Рейми, моя бедная Тиелла. Создатель не уберег вас, я не уберег вас.

Старика бросило в дрожь, я кинулась к нему, и не зная что предпринять принялась плескать ему в лицо холодной водой из ковша, но тот этого словно не замечал. Пребывая в каких-то своих мыслях все повторял и повторял уже знакомое мне имя - Тиелла. Тиелла, значит, пропала на самом деле. Сердце сжалось.