Полковник присвистнул. На минуту сплетни были забыты.

– И еще из собственного ветра! – воскликнул он. – Да двапанга из драконов! Плохи наши дела. У мисс Каролины крупные комбинации.

Несколько минут мы играли, не отвлекаясь постороннимиразговорами.

– А этот мсье Пуаро – он и правда такой великий сыщик? –нарушил молчание полковник.

– Из самых великих, каких когда-либо знал мир, –торжественно ответствовала Каролина. – Он прибыл сюда инкогнито, чтобы избежатьпубличности.

– Чао, – сказала мисс Ганнет. – Большая честь для нашегоскромного селения! Между прочим, Клара, моя горничная, очень дружна с Элзи,горничной в «Папоротниках», и как вы думаете, что та ей сказала? Украденакрупная сумма. И она, то есть Элзи, думает, что к этому причастна старшая горничная.Она уходит в конце месяца и все плачет по ночам. Верно, связана с бандитскойшайкой! Такая странная девушка! Всегда одна, не завела здесь подруг, что оченьпротивоестественно и подозрительно, на мой взгляд, а свободные дни проводитнеизвестно где и с кем. Я как-то раз попробовала расспросить ее о семье, но онабыла чрезвычайно дерзка – внешне почтительна, но уклончива, не ответила ни наодин мой вопрос.

Мисс Ганнет перевела дух, и полковник, не интересовавшийсяпроблемами прислуги, поспешил заметить, что в Шанхайском клубе предпочиталиживую игру.

Несколько минут мы играли не отвлекаясь.

– Эта мисс Рассел! – сказала Каролина. – Она явилась сюда впятницу утром будто бы для того, чтобы Джеймс ее осмотрел. А по-моему, чтобывыведать, где хранятся яды. Пять иероглифов.

– Чао, – сказала мисс Ганнет. – Только подумать! Но,возможно, вы правы.

– Кстати о ядах, – начал полковник. – А? Что? Я не пошел? А!Восемь бамбуков.

– Маджонг! – объявила мисс Ганнет.

Каролина была весьма раздосадована.

– Еще бы один красный дракон, – вздохнула она, – и у менябыл бы маджонг из одних драконов с собственным ветром!

– Я с самого начала держал пару из красных драконов, –заметил я.

– В этом ты весь, Джеймс! – с упреком произнесла Каролина. –Дух игры тебе совершенно чужд.

Сам я считал, что сыграл очень недурно. Собери Каролинатакой маджонг, мне пришлось бы заплатить ей приличную сумму. А маджонг миссГаннет был самым дешевым, как не замедлила указать Каролина.

Новый переход ветров, и мы молча начали новую партию.

– А собиралась я сказать вам, – прервала молчание Каролина,– о моих соображениях насчет Ральфа Пейтена.

– Да-да, дорогая, – сказала мисс Ганнет с интересом. – Чао!

– Открывать чао в самом начале – признак слабости, – суровозаметила Каролина. – Надо подбирать дорогие комбинации.

– Я знаю, – ответила мисс Ганнет. – Но вы хотели сказатьчто-то про Ральфа Пейтена.

– А, да. Ну, так я догадалась, где он.

Мы все воззрились на нее.

– Очень, очень интересно, мисс Каролина, – сказал полковникКартер. – Вы сами догадались?

– Ну, не совсем. Сейчас я вам все расскажу. Вы знаетебольшую карту графства у нас в холле? – Все хором заявили, что знают. – Таквот, на днях мсье Пуаро, уходя, остановился около нее и сказал что-то оКранчестере: это, мол, единственный большой город вблизи от нас. Что верно, товерно. А когда он ушел, меня вдруг осенило!

– Что осенило?

– Что он имел в виду: Ральф, конечно, там.

В этот момент я опрокинул стойку с моими костяшками. Моясестра рассеянно упрекнула меня, поглощенная своей теорией.

– В Кранчестере, мисс Каролина? – спросил полковник. – Неможет быть! Так близко?

– Вот именно! – торжествуя, воскликнула она. – Теперь ясно,что он не уехал на поезде. Он пешком дошел до Кранчестера. И я думаю, что он итеперь там, и никому не придет в голову искать его так близко.

Я выставил несколько соображений против, но Каролину, когдаона заберет себе что-нибудь в голову, трудно сбить с ее позиций.

– И вы полагаете, мсье Пуаро пришел к такому же выводу? –задумчиво произнесла мисс Ганнет. – Такое странное совпадение! Я сегодня ходилагулять по Кранчестерской дороге, а он проехал навстречу в автомобиле.

Мы все переглянулись.

– Ах! – вдруг воскликнула мисс Ганнет. – У меня уже давномаджонг, а я и не заметила.

Каролина тут же отвлеклась от своих теоретических изысканий,поспешив указать мисс Ганнет, что маджонг из разных мастей и почти из одних чаоне стоит почти ничего. Мисс Ганнет невозмутимо ее выслушала и забралавыигранные фишки.

– Конечно, дорогая, я понимаю вашу мысль, – сказала она. –Но ведь это зависит от того, какие кости получаешь со сдачи, не правда ли?

– Если не ставить себе задачи собирать дорогие комбинации,то их не собрать никогда! – не отступала Каролина.

– Ну, каждый ведь играет как умеет, – сказала мисс Ганнет ипосмотрела на свои фишки. – В конце-то концов, я пока в выигрыше.

На это Каролине возразить было нечего.

Новый переход ветров, и игра была продолжена.

Энни внесла чай. Каролина и мисс Ганнет находились в легкомраздражении, как это часто бывает в разгаре игры. Мисс Ганнет задумалась надтем, какую кость выбросить.

– Попробуйте играть чу-уточку быстрее, дорогая! –воскликнула Каролина. – У китайцев кости стучат, как дождик.

Несколько минут мы играли, как китайцы.

– А вы сидите и помалкиваете, Шеппард, – добродушно заметилполковник. – Хитрец. Закадычный друг великого сыщика, а ни слова о том, что икак.

– Джеймс – странное создание, – сказала Каролина, бросив наменя укоризненный взгляд. – Он просто не в состоянии ничем поделиться.

– Уверяю вас, что мне ничего не известно. Пуаро скрытен.

– Благоразумный человек, – сказал полковник со смешком. – Невыбалтывает зря, что у него на уме. Ну да эти иностранцы замечательные мастаки,и хитрых приемов у них хоть отбавляй.

– Панг, – с тихим торжеством сказала мисс Ганнет, – имаджонг.

Атмосфера накалилась еще больше.

Разумеется, было досадно, что мисс Ганнет объявила тримаджонга кряду, и Каролина выместила свое раздражение на мне: