даже лекарства для его больной ноги. Вы кстати не думайте, что дедушка мой совсем ничего не делал, – внезапно встал он на защиту любимого родственника, – просто его почти никуда брать не хотели. Практически безграмотный шахтёр-калека – ну куда он пойдет-то? Правда я знаю, что он брался за любую работу, к какой его все же допускали. Подметал, мыл, даже пару раз с детьми сидел.

–Хорошо, что он всё-таки в люди выбирался, – взрослым тоном произнесла Марианна. – Плохо быть совсем уж изгоем.

Все на неё обернулись, но ничего не сказали. Альберт тем временем почти закончил с едой.

–Где-то год назад я начал слышать чужие мысли. Сначала это страшно пугало меня, однако потом я даже немного привык. – До этого почти постоянно улыбаясь, мальчик как-то поник. – Мы с дедушкой часто ходили на проповеди, так что я знал, что это значит, но боялся сознаться. Очень боялся.

–Тебя здесь никто за это и не осуждает, - ответил ему Леор, до этого будто бы со скучающим видом слушавший рассказ.

–Правда? – Альберт словно не поверил услышанному. – А я вот сомневался…ведь наш долг…вернее, вроде как, я должен был сам отдаться в руки закона, и всё такое…

–Чушь, - оборвал его Руксус. В голосе мальчика слышалась злоба. – Мы все люди, и все хотим жить. Пусть ты поступил не совсем по закону, но не нам, таким же псайкерам, тебя осуждать.

Альберт, смущенный, кивнул. Похоже, слова Руксуса придали ему уверенности, так что он продолжил более уверенно:

–Я всё же не смог держать свою тайну при себе. Тяжело одному такое нести в себе, понимаете? Тем более когда чувствуешь себя почти преступником…Так что я сознался лишь одному человеку – дедушке. Я думал, он разозлится на меня за то, что я утаивал от него такую важную вещь так долго, но дедушка только испугался, побледнел. Потом он с трудом меня обнял и заплакал. – Альбер смутился, запнулся. Похоже, он до сих пор не понимал причину подобной реакции. Зато её прекрасно поняли Каме, Леор, Марианна и Руксус. – Дедушка хранил мой секрет всё это время, но похоже, я чем-то выдал себя, не знаю…Но несколько дней назад, когда я вернулся со школы, меня дома уже ждали люди из Астра Телепатика. Вот, теперь я здесь.

Он громко вздохнул, не в силах скрывать свои переживания.

–Я даже не знаю, что с дедушкой. Они же не будут наказывать его, правда? Ну, за то, что он…

–Мы не можем знать этого наверняка, – жестоко произнесла Марианна, пожав плечами. – Закон Империума беспощаден, а к псайкерам и подавно. Твоего дедушку вполне могли наказать за укрывательство.

У Альберта перехватило дыхание, и он беззвучно зашевелил губами, словно рыба, выброшенная на берег.

–Но могли твоего старика и не тронуть, – в свою очередь подбодрил мальчика Леор, по-прежнему лежавший на своем втором ярусе. – Ибо какой смысл наказывать старого калеку? Так что ты не переживай почём зря, Альберт. Думай лучше сейчас о себе.

Мальчик с улыбкой кивнул, после чего на минуту задумался о чём-то с серьёзным видом, после чего неуверенным тоном спросил:

–Как вы думаете…то, о чём говорил Илиот – правда?

Сара тихо заплакала в углу кровати, Марианна принялась её успокаивать. Леор отвернулся, Каме опустил взгляд, Руксус ожидал ответа друзей. Увидев такую реакцию, Альберт помрачнел ещё больше.

–Конечно правда, – едва слышно, глухим тоном ответила за всех Марианна, под тихие всхлипы своей подруги.

–У нас нет иного выбора, – дополнил её слова Каме, отвернувшись к окну, – он уже сделан за нас.

–А я вот не собираюсь просто так подыхать, – сквозь зубы произнёс Руксус, стоявший почти в середине комнаты.

Марианна посмотрела на него с восхищением, Леор тихо хмыкнул, Каме поднял понимающий взгляд. Даже Сара перестала всхлипывать.

–И что ж ты намерен делать, Руксус? – спросила Марианна.

–Сделать всё, что в моих силах. Да, на нас надели наручники, но ещё не заковали в цепи, понимаете? Даже в рамках определенной нас судьбы мы всё равно способны на многое.

–Например? – осведомился Каме.

–Как минимум сделать выбор: жить или умереть. Те, кто сдался, уже всё равно что погиб.

–Руксус, – чуть ли не умоляющим тоном обратилась Марианна, – но мы ведь псайкеры…

–Просто он сильный, – вмешалась внезапно поуспокоившаяся Сара. – Вот и может так говорить. А что делать слабым? Тем, кто обделен таким даром, а?

Впервые за всё время своей незримой борьбы с системой беспринципный взгляд Руксуса несколько погас.

–У тебя всё равно есть выбор, так или иначе.

–Только сильный способен его сделать, – возразила Сара. Слёзы застыли на её глазах. – Слабым же остаётся плыть по течению.

–Значит, ты считаешь, что лучше просто умереть? Сдохнуть на потеху остальным, как сказал Илиот?

–Уж лучше так, чем быть постоянным разочарованием для всех, – девочка спокойно, тихо всхлипнула, – к тому же я…я не хочу быть игрушкой в руках других.

Марианна приобняла подругу.

–Сарочка, милая, никто и не…

–Не надо, Марианна. Я пусть маленькая и глупая, но кое-что уже понимаю. Мы для них нелюди, – и такими и останемся. Навсегда.

Внезапно Руксуса будто осенило. Он приблизился к девочкам, подсел на край кровати.

–Слушай, Сара…а что если я потом, когда меня самого чуть подучат…Буду проводить для тебя уроки?

Марианна и Каме побледнели от страха.

–Ты что, Руксус, так нельзя! – вскрикнул Каме. – Это не только нарушение правил, - тебя же почувствуют!

–Неужели в школе нигде нет укромного места?

–Нет, Руксус, нет. Этой школе уже больше ста лет, и за это время преподаватели прекрасно научились чувствовать любые использования пси-сил от учеников. Даже тебе их не обмануть, Руксус, увы.

Мальчик помрачнел, но ненадолго. Крепко взяв маленькие ладошки Сары в свои, он твёрдо произнёс:

–Мы обязательно что-нибудь придумаем, Сара, обещаю. Ты только не опускай руки. Мне больно видеть, как отчаивается хоть кто-то из нас. Этот, – Руксус кивнул на Илиота, – поначалу тоже меня бесил, но сейчас я понимаю…что он тоже несчастен. Пожалуйста, друзья, вы можете по-своему смотреть на нашу судьбу, на свой лад её воспринимать, но…я не сдамся. И хочу быть маяком веры для вас. Веры в лучшее будущее. – Мальчик перевел взгляд на окно, где шумно плескалось Море Страхов. – Даже рыба из простой реки когда-нибудь может попасть в великий океан.