–Забавные смертные продолжают убивать друг друга.

–Я слышу.

–В кои-то веки нам повезло. Удача хоть раз нам улыбнулась, как ты считаешь, Матиус?

–Ты зря его тревожишь.

В полумраке виднелось несколько силуэтов, но различить их было достаточно сложно. Большинство суетилось внизу – там, где было темнее всего. В узкой же полосе света стояло двое.

Невысокая женщина с темными волосами, достающими до ушей, в потрёпанной мантии псайкера Империума, с едва видимым странным символом на лице едва заметно сутулилась, опираясь на видоизменённый посох псайкера-примарис. Её собеседника тьма укрывала лучше, поэтому представлялось возможным увидеть только его достаточно высокую, даже продолговатую фигуру. Между ними, чуть дальше, в полной темноте сидел ещё кто-то.

–Кстати, Матиус, – вновь заговорил тот, которого скрывал мрак. – А когда мы уже покинем эту планету? Тут же опасно, да и нет ничего для нас полезного. Даже полноценное восстание не поднимешь. То, что происходит на поверхности – всего лишь глупая игра, ведь они убивают империумских псов не под нашим знаменем.

–Всему своё время, – ответил тяжелый, скрипучий голос из тьмы. – Терпение, Зирафель. Ситуация под контролем.

–Я и не переживаю, Матиус. Просто меня тяготит бездействие. Сколько мы уже здесь отсиживаемся? Третий, четвёртый месяц?

–Ты знаешь, что на то есть причина, - ответила ему женщина. – Проклятый инквизитор идёт за нами по пятам, а мы пока не можем его убить. Благо, в последний раз нам удалось хорошо замести следы, но неизвестно, когда этот цепной пёс снова броситься в погоню. Во истину, клянусь нашим богом, он неутомим.

–Время Самуила ещё придёт. Его душа обещана мне. А, вот и наш званый ужин.

К самодельному алтарю действительно подводили небольшую группу людей. Женщина с едва видимым символом на лице улыбнулась в полумраке.

–Хорошая работа. Теперь можете развеять чары.

Плотная пелена будто спала с сознания Оливера и Отто, и они обнаружили себя в каком-то темном, обширном помещении, в которое едва проникал свет. Рядом стояли какие-то незнакомые братьям люди, а в полумраке, вокруг них, стоял еще кто-то, только, как показалось Оливеру – более уродливый. Люди закричали.

–Тише, тише, - вперед с постамента вышел неясный высокий силуэт. – Не переживайте, все закончится быстро. В конце концов, мы не играем с едой.В ту же секунду все тело Оливера будто оцепенело. Каждую мышцу схватили стальными невидимыми тисками, да так сильно, что даже не крикнуть.

Неизвестный вышел вместе с женщиной на тонкий лучик света, - и святой Император, Оливеру действительно захотелось завопить от страха.

Вместо правой руки у мужчины была невероятно длинная уродливая клешня, больше похожая на кривое лезвие, а на лице женщины тёмной краской был нанесен символ Вечного Врага, восьмиконечная звезда.

–Это было несложно – затуманить их разум и привести сюда, - раздалось из темноты где-то за спиной Оливера. – Там наверху такое творится!

–Тем лучше для нас, - проскрипел ещё один голос. Между мутантом и еретичкой появился еще один силуэт. Среднего роста, стройный, в простой, но аккуратной одежде. Капюшон был откинут назад, так что жертвы могли разглядеть лицо своего палача: серое, изуродованное многочисленными мутациями, всё в шипах. Красные глаза светятся в темноте, словно кровавые рубины.

–Ваши души будут пожалованы Повелителю Перемен, - проскрежетало существо. –Не скажу, что это честь для вас, ибо мне просто нужна подпитка. Жаль только, что это не я поднял вас на бунт. Впрочем, наш час ещё настанет. Время утолить голод, господа.

До конца того дня дети просидели вместе, по сути запертые в своей клетке-комнате. Тем не менее им удалось приятно провести время, – не без участия Альберта, который оказался скромным, но открытым, добродушным парнем. Не делая из этого секрета, скорее даже с охотой он рассказал, как оказался в школе для будущих санкционированных псайкеров. К тому моменту им принесли обед слуги, и мальчик попеременно то говорил, то ел.

–Никого из родни у меня не осталось, кроме дедушки. Он в шахтах работал с самой молодости, но на старости лет получил травму во время одной из ходок. «Я бы и дальше работал», любил он говорить. «Если бы не чёртова нога». Пенсия у дедушки совсем маленькая, и оказались бы мы на улице, если бы не бедные дома.

Остальные дети понимающе закивали. Так называемые бедные дома – программа, разработанная и пущенная в ход нынешним мэром города, леди Виеной Илентрайт. Суть программы сводилась к созданию крайне дешёвого, доступного жилья для малоимущих граждан Кардены. Условия жизни в них чаще всего описывали как сносные, но за свою чисто символическую плату их можно было считать милостью, ниспосланную Императором. Бедные дома оказались ничтожны в плане затрат на создание, скромны в средствах на содержание, и практически решили проблему с нищетой на улицах, - да и не только на них. Многие малоимущие семьи с радостью переселились в бедные дома, ибо плата за них стоила сущие копейки относительно обычных, полноценных квартир. Правда семьям из четырёх и более людей этот вариант не подходил, ибо все квартиры строились одинаково маленькими, а более одной на семью не выдавалось. Тем не менее многие благословляли имя леди Виены чуть ли не наравне с Самим Владыкой.

–Сначала нам жилось туго, – продолжил свой рассказ Альберт, с аппетитом пожёвывая галету. – Однако потом мы с дедушкой сдружились с соседями – и вместе выживать оказалось легче. Рядом с нами жила добрая женщина по имени Матильда. Мужа её забрали в Имперский Военный Флот, и она осталась одна с двумя детьми. Те, правда, немного постарше меня были, так что могли помогать маме. А занималась Матильда всякой мелкой торговлей. Ну, и я в свободное от школы время ходил с тележкой или коробом.

–А чем торговал-то? – спросила Марианна.

–Да побрякушками всякими. Амулеты там, медальоны, браслеты. Всё дешёвое, мелкое, однако каким-никаким спросом пользовалось. Хорошо, иначе бы пропала тетушка Матильда вместе с сыновьями – да и я с дедушкой заодно.

–А где она эти побрякушки брала? – осведомился Леор.

–А вот этого уже не знаю. Да я никогда и не интересовался, если честно.

– Быть может, стоило бы.

На это Альберт пожал плечами. Затем продолжил:

–На вырученные деньги я покупал нам с дедушкой еду, а когда накапливалось побольше –