на мгновение прикрыл глаза, вероятно, проклиная все на свете, затем быстро взял себя в руки и вновь посмотрел на Чернова с вызовом.

— Не тебе решать, что ей нравится, а что нет, — отрезал он.

— А кому тогда? Парню, который ей никто?

— Пусть сама скажет.

Как по команде они повернулись ко мне, требуя ответа.

— В ваших играх не участвую, — произнесла я, чувствуя, как от волнения к лицу приливает кровь.

Быть одеялом, которое двое парней тянут каждый на себя, оказалось не так уж приятно. Странное чувство и не то чтобы романтичное. В домашних условиях лучше не повторять.

— Зоопарк какой-то, — прокомментировал Чернов, устало потирая виски. — Но мальчик на замену прав. Я тоже думаю, что виноват кто-то из университета.

— Как ты меня назвал?

— Ян! — взмолилась я.

Чернов, вполне довольный собой, продолжил, словно ничего не случилось:

— Может, дело не только в вас. Если человек умрет в петле вне плана, в теории она замкнется навсегда. Если нашелся кто-то достаточно отчаянный и отчаявшийся, чтобы закрыть двери намеренно…

— Кто-то хочет остаться в петле навсегда? — спросила я. — Но для чего?

— Скажем, не встречаться с будущим, которого боится. Достаточно ужасным, чтобы его избегать.

Представить, какие обстоятельства привели незнакомца к такому решению, было тяжело. И страшно.

Что могло с ним произойти? Или с ней?

— Это только предположение, — метнув сердитый взгляд на Яна, уточнил Иван. — Не инструкция или руководство к действию.

Со стороны теория выглядела достаточно безумной, чтобы оказаться правдой.

— Но почему?

— Найдем его и спросим, — заявил Ян. — Хорошо так порасспрашиваем, никуда не торопясь.

— Ян, пожалуйста, — в который одернула его я.

Владимиров ответил мечтательной улыбкой, не обещавшей виновнику и намека на долгую и счастливую старость много лет спустя.

— Нам нужно покончить с петлей, — сказала я. — Чернов, ты ведь знаешь, как это сделать?

— Начнем с картины, а там — по обстоятельствам.

Оставив нас с Яном наедине — смотреть куда угодно, кроме как друг на друга и страдать по вещам, которым уже никогда не случиться — он вышел в соседний зал, чтобы осмотреть картину.

— Ты же с таким занудой и недели не протянешь, — поделился мнением, которое не слишком меня интересовало, Ян.

— Знаю.

Я могла представить себе дом, где на правах мужа меня встречал бы Иван, но не сказать, что такая картинка мне нравилась.

Даже в мечтах — слишком и чересчур. То, чего совсем не хочется.

— Он темнит и пытается разыграть тебя, как пешку в игре. Это злит.

— Чернов, конечно, не самый разумный и правильный парень на свете, но не думаю, что он такое зло, каким ты хочешь его представить.

Считать Ивана плохим, пока он не зашел дальше угроз и искренне пытался помочь, пусть и в своем особом стиле, было преждевременно.

Может, позже?

Чернов вернулся раньше, чем Ян успел спросить что-нибудь еще.

— Вид у тебя не очень довольный, — заметила я. — Плохие новости?

Чернов выглядел растерянным, словно ожидал увидеть в комнате с картиной совсем не то, с чем столкнулся на самом деле.

— Обычная картина без капли магии, — пробормотал он. — Не похоже на артефакт, исполняющий желания. Я бы даже сказал, это вообще никакой не артефакт. Лишь мазня, причем посредственная.

— Но как такое возможно? Петля ведь завязалась после моего желания? — мои вопросы были скорее к загадочно улыбавшейся вселенной, чем к ничего не понимающему Ивану.

— Пока не знаю, но постараюсь разобраться, — снова пообещал Чернов, — Дайте мне время проанализировать исходные еще раз. Видимо, я что-то упустил.

— Опять ждать? — изогнул бровь Ян. — Если так пойдет, петлю мы разорвем, когда нам стукнет по пятьдесят. Или судьба перебьет всех раньше.

— Петлю можно разорвать разными способами. Я рассчитывал на более экологичный выход, но раз с ним не вышло, и след с картиной привел в тупик, будем действовать жестче.

Вглядевшись в лицо Чернова, мальчишки не намного старше, я вдруг поняла, что он сильней, чем кажется и, несмотря на усталость и проблемы, свалившиеся разом, сдаваться не готов.

— Петля — не только процесс, но и механизм, пусть и метафизический. А значит, нарушив принципы его работы, можно аккуратно его сломать. Устроим маленький глобальный сбой, и система сама откатит все назад.

— И как такое провернуть?

— Внимание судьбы, как мы знаем, вы уже привлекли, — поморщился Чернов. — Теперь нужно раскачать события и вывести из истории один из элементов. Ключевое тут — осторожность, важно не перегнуть палку и не сделать вселенную еще более мрачным местом, чем она есть. Нам не нужно, чтобы включилась эффективная защита, способная зачистить все и всех. Хотя, признаюсь, от зачистки одного нахала глобальный порядок не сильно бы и пострадал.

От чего-то Чернов посмотрел не на Владимирова, а на меня.

— А ты жесток, — усмехнулся Ян.

— Я рационален.

Вспомнив, какой была рациональность в его далеком мире, я поежилась: уж лучше чувства, ошибки и сомнения во всем, чем такая отрешенная жестокость и рок, занесенный мечом над головой.

— И как мы выведем из петли элемент, о котором ты говоришь?

— Используем машину времени, разумеется, — легко ответил Чернов, удивившись, что настолько очевидную вещь нужно проговаривать вслух. — Я ведь благодаря ей сюда и переместился. Должен был красиво появиться под новый год, познакомиться с Еленой, но, почувствовав сдвиг времени, понял, что не дождусь. Пришлось импровизировать.

До этого самого момента я не задумывалась, как именно Чернов оказался в нашем времени. Наивно думала — появился и все. Прошел через заколдованный дорожный портал или как там в фэнтези это называют?

— Поразительное упорство, — протянул Ян, явно не впечатленный. — Маниакальное прямо. Тебе бы его пролечить, а потом личную жизнь устраивать.

— Все бы случилось как нужно, если бы ты со своими грязными ручонками…

— Хватит, — устало оборвала я. — Значит, мы быстренько добираемся до твоей машины, жмем на волшебную кнопку, меняем что-то важное в петле и… Все?

— Не настолько просто, как может показаться, — возразил Чернов. — Мы отправляемся сюда по делу, а не для развлечения, поэтому количество зарядов на перемещения строго ограничено. Не много сверх того, что нужно для путешествия туда и обратно. У нас нет права на ошибку, ведь я потратил один на возвращение сюда.

— Почему?

Чернов ответил грустной полулыбкой.

Неужели из-за меня? По воле не только цифр и идеального совпадения, но чего-то еще?

— Хорошая новость в том, что мне удалось дозарядить машину, и заряда должно хватить, чтобы вернуть все на свои места.

Припаркованный ниссан «жук» с тонированными стеклами парни почти случайно нашли на парковке в квартале от университета.

Я до последнего надеялась, что