которую я не позволила себе поверить — ударила так больно, словно Чернов обвинил во всем меня саму.

— Нет, — твердо ответила я, резко останавливаясь. — Он не мог, не стал бы.

Представить Яна по другую сторону баррикад было тяжело. Невозможно.

— У Владимирова вполне хватило времени подняться наверх и сломать машину, пока мы ждали профессора внизу. Отбрось эмоции и вспомни, как настойчиво он не хотел, чтобы мы шли за ним в университет.

— Он ведь объяснил, почему так поступил.

— Да, и мы поверили ему на слово.

Больно прикусив губу, я в ярости сжала ремешок сумки.

— Ян не виноват.

Бороться за кого-то оказалось проще, чем за себя. И почему я раньше не пробовала?

— Если ты не веришь ему, то и мне тоже.

— Елена! — Чернов потянулся вперед, чтобы коснуться рукой моего плеча, но я отшатнулась, не позволив ему приблизиться. — Мы не можем быть уверены.

— Вот именно.

Мы схлестнулись взглядами, не в силах убедить другого в собственной правоте. А ведь я почти поверила, что мы сможем работать вместе, а может и станем друзьями…

— Не важно, — сдался Чернов. — Машина уничтожена, и мы не в силах этого изменить. И запасной у нас нет.

Я пробормотала что-то неопределенное, не споря, но и не поддерживая.

— Я всего лишь хочу тебя защитить, — тихо добавил он. — Не молчи.

Какое значение имеют слова, если собеседник не готов их слышать?

А Чернов, похоже, так сильно поверил в виновность Яна, что слышал только себя.

— Мы откроем дверь и решим проблему раз и навсегда, — продолжил он. — А потом все станет так, как и должно быть. Для каждого из нас.

Я вновь не стала отвечать.

Как сильно мне не нравилось обрисованное будущее, Иван знал и без лишнего напоминания.

Где ты?

Быстро напечатала я, оставив недоумевающего и расстроенного Чернова позади и так ни разу не обернувшись.

Не хочу быть костью в горле и мешать решению вселенских дел.

Его настроение совсем не внушало оптимизма: издевка больно кольнула даже через экран, но каким-то чудом я удержалась и не стала кусаться в ответ. Встреться мы вживую, едва бы смогла, но интернет помог.

И петля тоже.

Теперь, когда стало понятно, как мало времени у нас осталось, ситуация предстала совсем под другим углом. Острым и прямо в бок.

Болезненно.

Давай встретимся.

Мне очень нужно тебя увидеть.

Написала я и остановилась в нерешительности, вдруг ощутив себя на месте Чернова. В бесконечном, растянутом мгновении, когда кажется, что от ответа человека зависит вся твоя жизнь.

Еще никогда так сильно не хотелось, чтобы кто-то особенный выбрал меня, без принуждения и не с легкой руки судьбы, а просто так. За красивый изгиб плеч, редкую улыбку и таинственную душу, о которой все говорят.

— Пожалуйста, — прошептала я, буравя телефон взглядом.

В ответ Ян просто прислал адрес.

И мой мир, замерший в тревожном ожидании, вновь ожил. Лучше и прекрасней, чем был до того.

Свежий ветер принес поземку и голоса. Над головой, неровно дрогнув, загорелись разноцветные новогодние огни. В кафе недалеко заиграл легкий джаз. Я улыбнулась своим мыслям и, прибавив шаг, направилась к метро.

Как я и боялась, выяснилось, что Ян живет в сталинской высотке на набережной, красивой и ослепительной на фоне соседей.

Мечтая однажды оказаться внутри, я и представить не могла, что желание исполнится так скоро и при таких обстоятельствах.

Хотя по-другому в жизни, наверное, и не бывает.

Мир — цветное полотно, сотканное из неожиданностей и далеко не всегда приятных сюрпризов.

Исключая этот раз.

Снова припомнив все свои сомнения, я нервно толкнула массивную входную дверь и, едва обратив внимание на убранство главного вестибюля — с его высоким потолком, изящной лепниной по стенам и мрамором по полу, быстро прошла к лифтам.

От чего-то казалось, заметь меня кто-нибудь из местных, такую несуразную и нелепую на фоне общего великолепия и благородной старины, непременно выгонит и запретит возвращаться.

Но обошлось, и никто мне так и не встретился.

Задыхаясь от волнения, я поднялась на нужный этаж. Представляя, как нажму кнопку и услышу эхо звонка, затухающего в глубине чужого дома, как увижу Яна и скажу ему… Много всего скажу.

— Ты пришла.

Ян ждал меня на лестничной клетке, вероятно, куря и беспокойно расхаживая из угла в угол, уже какое-то время.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, приближаясь. — Очередное нападение или?..

Или. Именно так.

Быстрее, чем Ян успел спросить еще какую-нибудь глупость, совсем сейчас ненужную, я потянулась к нему и осторожно поцеловала в губы. Прохладные и мягкие. Когда мы целовались в прошлый раз, я не разобрала.

— Прости, — зачем-то извинился он, прежде чем я, подавшись вперед, коснулась его губ снова. — Мне так жаль…

— Если извинишься еще раз, никогда тебе не прощу.

Ян смутился, но не отпрянул и, вероятно, мысленно послав все в черту, со вздохом поцеловал меня в ответ. Торопливо, но ласково, едва касаясь.

— Ты уверена? — перерыв на короткий вдох. — Нам стоит?..

Что именно стоит, он так и не уточнил. А я не нашла нужных слов, чтобы сделать это за него. Но, к счастью, Ян наконец все понял и, заглушив раздражение поцелуем, ухватил меня за запястье и затащил в дом.

В перерывах между короткими острыми поцелуями — в щеки, виски, лоб — скорее шуточными и нервными, чем чувственными — помог снять верхнюю одежду и откинул обувь прочь.

Я не возражала.

Даже когда Ян замер посреди темного коридора и, прижав меня к стене, навис сверху, сладко дыша в шею, не попыталась его остановить. Не захотела. И только в смущении опустила глаза, не веря, что все вокруг на самом деле и взаправду.

— Нет, смотри на меня, — хрипло попросил он. — Пожалуйста.

Это «пожалуйста» — что-то новое для нас обоих — прозвучало настолько неожиданно, что мне вдруг стало страшно. Всего на секунду, смазанную и навсегда забытую с новым касанием и поцелуем.

— Я люблю тебя, — снова сказал он.

Я подняла глаза и решительно приложила палец к его губам. Казалось, Ян перестал дышать, когда мои пальцы, предательски холодные и неуклюжие, скользнули под ткань его свитера, оглаживая кожу.

Однажды — в невыразимо далеком и грустном прошлом, где не было переплетенных рук, душной спальни с высоким потолком, и дыхания, одного на двоих — Ян рассказывал мне, что чужие чувства обостряют собственные. Тогда я не поверила, а теперь вдруг поняла, что так оно и есть.

В нашем случае по другому и быть не могло.

Время таяло, растягивалось, превращалось