— В президента стреляли! — кричала она. — Емувыстрелили в грудь и в спину, он умирает!

Казалось, весь универмаг пронзило электрическим током. Людипередавали страшную новость друг другу. Мел выронила купальники на прилавок ипобежала вниз с третьего этажа на улицу. Она вскочила в первое попавшеесятакси, задыхаясь, назвала адрес телестудии и попросила водителя включить радио.Она и водитель с замиранием сердца, молча слушали сообщение. Похоже, никто незнал точно, жив президент или нет. Он на один день заехал в Лос-Анджелес длявстречи с губернатором и местными государственными деятелями. Его только чтоотправили на «Скорой помощи» в больницу, тяжело раненного, а двое агентовсекретной службы остались лежать мертвыми на тротуаре рядом с тем местом, гдеон стоял. Мел, побледнев, сунула десятидолларовую бумажку в руку водителя иустремилась через двойные двери, ведущие в здание телестудии. Там уже творилсянастоящий хаос. Когда она влетела в кабинет босса, он с облегчением взглянул нанее.

— Слава богу. Мел, что ты здесь. Я хочу, чтобы тынемедленно вышла в эфир с этими бюллетенями. — Он придирчиво взглянул нанее и остался доволен тем, как она выглядела. — Наложи немного грима изастегни жакет.

— Конечно. Какие последние новости?

— Пока ничего. Он в операционной, и дело, кажется,плохо.

Она побежала в свой кабинет и через пять минут вернуласьпричесанная, загримированная, с застегнутым жакетом, готовая к выходу в эфир.Режиссер поспешил за ней в студию и протянул ей пачку бумаг, которые ей надобыло просмотреть. Через минуту ода мрачно посмотрела на него.

— Кажется, ничего хорошего, не так ли? — Три пулипопали в грудь, и, кажется, задет позвоночник, судя по первым сообщениям. Еслион даже и выживет, то может остаться парализованным. В данный момент егооперировали в центральной городской больнице. И Мел подумала, может быть, Питерзнает больше, чем пресса, но у нее не было времени позвонить ему до выхода вэфир.

Она быстро села за стол и начала свою привычную работу,зачитывая по мере поступления новые бюллетени о состоянии здоровья президента.Все запланированные передачи были приостановлены. Мелани без перерыванаходилась в эфире в течение трех часов, пока ее не сменил один из постоянныхкомментаторов, ведущий выпуски новостей по выходным. Их всех вызвали на студию,и в эфире постоянно шло обсуждение, высказывались предположения в промежуткемежду сообщениями с Западного побережья, включалась прямая связь сЛос-Анджелесом, корреспонденты вели репортажи прямо из холла центральнойгородской больницы, теперь так хорошо знакомого Мел. Ей очень хотелось самойоказаться там. К шести часам не поступило никаких известий, кроме того, чтопрезидент еще жив и что он перенес операцию. Теперь им предстояло ждать, также, как и Первой леди, которая летела в Лос-Анджелес, куда она должна былаприбыть через час.

Мел провела свой обычный выпуск новостей в шесть часов, сообщиввсе скудные новости из Лос-Анджелееа, а когда она освободилась, ее ждалрежиссер.

— Мел. — Он угрюмо посмотрел на нее и протянулочередную пачку бумаг. — Я хочу, чтобы ты была там. — Она никак неожидала такой удачи. — Поезжай домой, собери вещи, потом вернешься сюда,проведешь одиннадцатичасовой выпуск новостей, и мы отвезем тебя в аэропорт. Ониспециально для тебя за-, держат рейс, и ты сможешь начать вести репортажи изЛос-Анджелеса с самого утра. Одному Богу известно, что может произойти к тому времени. —Человека, стрелявшего в президента, уже арестовали, и по телевидению постояннотранслировали подробности о его пестром прошлом, интервью с выдающимисяхирургами, высказывающими свое мнение о шансах президента выжить. —Согласна?

Они оба понимали, что это риторический вопрос.

У нее не было выбора. Репортажи о событиях национальногозначения являлись частью ее работы, за которую ей хорошо платили. Она в умеприкинула, что ей надо сделать. По опыту Мел знала, что Ракель позаботится одевочках, и она увидится с ними, когда заедет домой собрать вещи междувыпусками новостей.

Дома она застала двойняшек и Ракель в слезах передтелевизором, и Джессика первой подбежала к ней.

— Что будет, мамочка?

Ракель громко высморкалась.

— Мы пока не знаем. — Затем она сообщила имновость:

— Сегодня ночью я должна лететь в Калифорнию. Надеюсь,у вас все будет в порядке? — Она повернулась к Ракели, зная, что получитутвердительный ответ.

— Конечно. — Она чуть ли не обиделась.

— Я вернусь, как только освобожусь.

Она поцеловала всех и уехала на студию вести поздний выпускновостей, после которого в сопровождении двух полицейских отправилась кожидавшей ее машине. Они внимательно слушали радио, на полной скорости мчась ваэропорт с включенной сиреной. Такие услуги полиция иногда оказывалателестудии. Они доставили ее в аэропорт имени Кеннеди в четверть первого, исамолет взлетел через десять минут после того, как она поднялась на борт.Несколько раз стюардесса передавала ей бюллетени, принимаемые пилотами сконтрольно-диспетчерских пунктов и пультов управления полетами, пока онипересекали страну. Президент был жив, но никто не знал, что будет дальше. Ночьполета показалась бесконечной, и Мел чувствовала себя совершенно разбитой. Ваэропорту Лос-Анджелеса ее тоже встречал полицейский эскорт, и она решиласначала поехать в центральную городскую больницу, а потом в гостиницу, чтобыпоспать несколько часов. Утром она должна начать работу в семь часов, а вЛос-Анджелесе было уже четыре. Но, когда они доехали до центральной городскойбольницы, состояние президента оставалось без изменений, и к пяти часам онадобралась до гостиницы.

Мел прикинула, что у нее есть около часа, чтобы поспать. Онапопросила телефонистку гостиницы разбудить ее. Внезапно ей пришла мысль: какстранно, что она так скоро вновь оказалась в Лос-Анджелесе, и подумала,найдется ли у нее время встретиться с Питером. Может быть, когда здесь всезакончится. Если, конечно, президент не умрет. Тогда бы ей пришлось лететьодновременно с президентским самолетом № 1 ВВС США на похороны в Вашингтон. Втаком случае их встреча так и не состоится. Но она надеялась, молясь запрезидента, что этого не произойдет. И ей отчаянно захотелось увидеть Питера.Интересно, знает ли он, что она здесь.

Мел проснулась сразу же после звонка телефонистки, мгновеннососредоточилась, хотя у нее ныло все тело, и казалось, что она вовсе не спала.Ей придется подбадривать себя черным кофе, что она уже проделывала не раз.Быстро надев темно-серое платье и черные туфли на высоких каблуках, она вышла изгостиницы к полицейской машине в половине седьмого и через десять минутоказалась уже в больнице. К тому времени в Нью-Йорке было около десяти, ивосточная часть страны несколько часов ждала новостей.

Она увидела в толпе бригаду телеоператоров, с которымиработала в прошлый раз, кроме них, было не менее пятидесяти других операторов имножество репортеров. Они расположились в вестибюле, и справочная больничнаяслужба давала им бюллетени о состоянии здоровья президента через каждыеполчаса.