него. То, что я наслал, было лишь жалкой попыткой по сравнению с тем, что он видел раньше. Это были лишь туманные образы, в то время как сущность насылала абсолютно четкие и визуально понятные. Одна эта деталь указывает на огромную магическую силу этого существа.

— Дракона, — уточнил мечник.

— Не факт, — парировал маг. — Дракон являлся лишь единожды, а здесь несколько. Быть может, кто-то могущественный специально насылает эти образы, чтобы сбить нас с толку.

— Но позвольте, — прервал его Ронферд. — Даже если предположить, что за всем этим стоит сильнейший заклинатель, то с чего бы ему полагаться на такую удачу? Ведь в таких ситуациях не выбирают случайную цель, а кого-то конкретного, кто связан, если и не с нами, то хотя бы с нашими союзниками из эльфийского Ордена. Только Архимаги и Магистры Орденов знают природу этих явлений, и с помощью них нас можно вынудить и подтолкнуть к решительным действиям.

— Ты предполагаешь, что это делает один из магов Круга Огня, который служит вражеской оппозиции короля? — не поверил Архимаг. — Вздор. Подобной силой обладают лишь Архимаги… Но и в этом есть доля истины.

— Я имел в виду то, что человек, использовавший такое заклятие, преследовал чёткую цель — сбить нас с толку. Если, конечно, это окажется правдой, что это не был ящер. Я полагаю, что наши недоброжелатели начали догадываться о том, что мы тайно помогаем лоялистам.

— И подобным знамением вытянуть нас из крепости и ликвидировать, — закончил старец. — В принципе логично. Но нельзя быть полностью уверенными в данной теории, ведь Таррон оказался здесь по большей мере случайно. Если бы на данные «симптомами» жаловались кто-то из тех, кто инкогнито пребывал в Ханроде и помогал союзникам, то тогда бы это предположение имело бы больше веса… Но мне не дает покоя и ваше задание.

— Почему?

— В таких местах есть что-то более страшное и могущественное, чем, скажем, ходячие мертвецы.

— Будьте спокойны, — заверил наставник. — Мы вернёмся в целости и сохранности.

— Хорошо. Оливер, подойди сюда.

Охотник сделал уверенный шаг вперёд, не сводя взгляда с чародея.

Палар медленно расправил руки, в его раскрытых ладонях занялись две огненные сферы. Он резко выпрямил руки вперед и высвободил поток стихии огня на охотника. Но пламя не тронуло Оливера, а лишь окутало его, словно пылающее одеяло. Стихия закружилась вокруг него безудержным вихрем, будто не давая выйти из этого огненного барьера. Веки Оливера отяжелели, словно бы им овладела усталость после тяжелого рабочего дня. Чародей продолжал шептать заклинания на каком-то непонятном для Таррона и Райвела языке. Он вздымал и опускал руки, и время от времени менял интонацию с шепота до простой разговорной речи. Но вскоре вихрь растворился в воздухе, и Оливер очнулся. Архимаг опустил руки и заговорил:

— Мои догадки подтвердились. У мальчика большой магический потенциал. У него не получится пройти обряд и стать полноправным мечником, но в рядах Круга он может попытать счастье и стать полезным Ордену. Но этим мы займёмся после вашего возвращения.

— Разумеется. Как ты себя чувствуешь, парень?

— Х-х-орошо, — держась за голову, пробормотал кареглазый. — Но голова ещё кружится.

Маг повернулся к отпрыску рыцаря и протянул неофиту маленький пузырёк с темно-красной жидкостью.

— Это активатор, используй его в тот момент, когда ты не сможешь удержать жажду крови.

— Я понял вас, мастер.

Райвел забрал пузырёк и сунул его в карман своего чёрного плаща.

— Прекрасно! Остальным займемся после вашего возвращения!

— Конечно, — улыбнулся Ронферд.

— Ах, да, чуть не забыл. Вот возьмите, они вам пригодятся.

Палар протянул наставнику три пузырька с ярко-красной жидкостью, будто бы в них была залита артериальная кровь.

— По одному на каждую из учеников, — улыбнулся маг.

— А на меня? — усмехнулся мечник, стрельнув хитрым взглядом в чародея.

— Ты, живучий сукин сын, тебя ничто не берет! — засмеялся Палар. — На тебе можно экономить зелья лечения!

— А вот сейчас было обидно, я тоже человек! — Ронферд хихикнул в ответ.

Ученики тоже не могли сдержаться и засмеялись вместе с ними.

— Ну, в путь, друзья мои, — улыбнувшись, проговорил Архимаг. — У вас ещё много дел.

— Да, в путь!

Группа резко покинула башню волшебства и очутилась на втором ярусе. Солнце уже практически поднялось над пиками гор, и его свет беспрепятственно освещал всю Цитадель. Но вместе с теплыми лучами на стены крепости то и дело налетал горный холодный ветер. Ученики были одеты в чёрные лёгкие и утеплённые доспехи с плащами характерного цвета. Лишь Таррон по-прежнему оставался в своей охотничьей одежде. Свои доспехи он ещё не получил, так как пока не выполнил ни одного задания. Но это был лишь вопрос времени, причём недолгого.

— Ух, холодно! — поёжился Оливер.

— Даже накидка из меха тебе не помогает? — удивился Таррон.

— Ничего. К этому тоже скоро привыкнешь, — хлопнув неофита по спине, сказал Ронферд. — Мы поедем верхом. Я и Таррон на одном коне, а вы на другом. Райвел тоже умеет ездить верхом.

— Да, меня отец научил.

Сразу после этих слов они спустились на нижний ярус и, взяв лошадей, ринулись вперед во весь опор по горной дороге их западной границе гор… Прямиком к своей миссии.

2

Два представителя выносливой северной породы жеребцов мчали сквозь истощающий и пронизывающий ветер весь день, не останавливаясь ни на мгновение. Но теперь, когда вместо щебетания птиц слышалось стрекотание сверчков, силы начинали понемногу покидать лошадей. Даже для них подобная длительная скачка была серьезным испытанием.

Ночь уже начинала вступать в свои права, и команда Ронферда теперь скакала не по узкой горной тропе шириной в одну повозку, а по старой полуразрушенной мощенной дороге, находившейся в лесу у подножья гор.

— Мы почти достигли цели! — прокричал наставник. — Скоро появятся руины!

— Отлично! — улыбнулся Райвел.

— Не теряйте бдительности! В лесах возле гор водится много чего, с чем вы бы никогда не пожелали столкнуться! — предупредил мечник, подстегнув коня поводьями.

Через несколько минут силуэты темных деревьев впереди расступились, и за ними показалась небольшая река, стекающая с заснеженных гор, которые находились по правую руку от группы. Они увидели разрушенный силуэт бывшей некогда постройки высотой в три человеческих роста. Группа остановилась в небольшом отдалении от развалин слева от дороги на маленькой полянке.

— Я и Оливер пойдём проверим эти руины, а вы разведите костёр, — отдал указания учитель, спрыгнув с коня и повернувшись к неофитам.

— Ясно, — молвили новички Ордена.

Таррон наломал хвороста и разжег огонь, в то время как Райвел привязал лошадей к деревьям. Ронферд и Оливер медленным шагом двинули к развалинам и вскоре растворились в тени разрушенных стен и арок.