но только просыпал порох, а пуля застряла в середине ствола, и шомпол никак не хотел её протолкнуть внутрь. Антоний что-то тихо и жалобно шептал, смотря в чистое небо, пока ударом скьявоны Теодор не остановил биение его сердца.

Глава 15

«Стратигу следует быть приветливым и открытым в обращении со стратиотами, проявлять к ним отеческую любовь, вступать с ними в беседы, заботливо обучая обязанностям и постоянно увещевая об их долге, заботиться об их отдыхе, питании и повседневном быте — без этого осуществлять управление войском невозможно; в справедливых же наказаниях провинившихся ему следует показывать себя грозным. Ему следует стремиться к тому, чтобы искоренять нарушения дисциплины уже в самом начале, а не ждать, пока они перерастут в нечто большее.»

В короткое время об отряде из разрушенной крепости узнала уже практически вся округа, к отряду приходили и голодные ромеи-одиночки, и небольшими группами. Шесть человек с аркебузой привел декарх Галани. Пришел крохотный гайдуческий отряд из Кичево, во главе с Траяном Лазоревым, которых выдавили из родных мест зейбеки.

Скоро стало ясно что, подобно отряду Теодора, повсюду бродит немалое количество дезертиров, беглецов и разбойников всех мастей. Теодору очень повезло, что не натолкнулся на них, когда был один. Они ходили по двое и большими группами, наводя страх на беззащитных, в основном на крестьян. Вечно голодные, оборванные, привыкшие к грабежу, они подобно волчьим стаям были в вечном поиске добычи — и как волки, же нападали на мирных жителей и гибли, когда натыкались на чуть более многочисленные и лучше вооруженные отряды.

Сложилось так, что в каждом районе образовалась какая-то своя группа, что забирала с крестьян «излишки» продовольствия и серебра, пользуясь тем, что власти Румелии были слишком сосредоточены на войне, и тем, что на своих подданых иной веры им было самым откровенным образом наплевать.

На западе, через Виту -ромеев однажды обстреляли: там было много разбойных групп, состоящих из исмаилитов-дезертиров. На востоке, в самых высоких горах зейбеки-силистрийцы, на юге присутствовала крупная группа македонских гайдуков. На севере — смешанный отряд непонятного происхождения.

Невозможно было сказать точно, какой народности были люди в той или иной банде, так как были объединения мессиан — латинян, болгаров, сербов, венгров, валахов, босняков, албанцев, хорватов и других. Так и наоборот — представители этих народов переходили в исмаилитскую веру, составляя уже сарацинские банды.

Периодически крутились в подконтрольном районе какие-то подозрительные люди — часть из них удалось задержать, и на допросе часть из них сознавались, что собирают сведения для софийского санджакбея, который искал тех, кто напал на кулату-на-Вите. Этих разведчиков повесили.

Были «разведчики» и от сопредельных банд. И разведчиков — «трапезитов» как их называли в Ромейской Империи в давние времена, от других отрядов мессиан-ортодоксов Теодор отпускал обратно, с предложением объединяться.

В начале августа к отряду Лемка присоединилась группа македонян с юга. Их хорошо потрепали, и главой стала женщина — Йованна Маркова, которая оказалась достаточно умна, что наступило на горло своему чувству гордости и пришла под защиту более крупного отряда. Да и вообще, македонян болгары считали младшей дальней роднёй, но отнюдь не своими, и не слишком стремились помогать и делиться припасами, отчего зачастую возникали конфликтные ситуации между ними.

Да Йованна наотрез отказалась даже перевязывать раны (имеется в виду — постоянно, только этим и заниматься), не то что сидеть на кухне.

Эта банда существовала около полугода. За это время у них было пять боев, и, по оценкам Йованны, она сама убила и ранила не менее восьми агарян… Во время разговора она подбросила кинжал, вынутый из-за сапога, и ловко поймала его за рукоятку и продолжала рассказывать, как она проходила со своими братьями по оружию по пятьдесят миль и больше за ночь. Днем они отдыхали на вершине какой-то одинокой горы, которая господствовала над длинной дорогой, а ночью спускались из этих «вороньих гнезд» на высоте, чтобы устроить засаду небольшим отрядам сарацин или напасть на маленькие городки, пытаясь полностью уничтожить гарнизон и любого исмаилита мужского пола в нем. Эта женщина не щадила сарацин: Йованна сказала, что они убили ее мать, отца и всех ее братьев в один день. Месть была ее единственной целью.

Некоторые совсем мелкие группы, как уже было написано, присоединились. С другими, как например с разбойниками, что действовали на севере, возле села Желязны — пришлось решать по-другому.

Однажды, в разгар лета прибежал крестьянин из Желязнов, сообщивший что на них напали разбойники и им нужна защита, которую Теодор обещал предоставить.

За Желязны, самый северный село из тех, которые были под защитой отряда Теодора, пришлось драться. Село грабила смешанная, разнородная группа, в состав которой, если судить по внешнему виду, входили и поджарые греки, чванливые латиняне, суетливые валахи, венгры и прочие.

Посёлок стоял на берегу озерца, занимаясь добычей железной руды, и встреча произошла на довольно ровном месте, с одной стороны упиравшимся непосредственно в озеро, а с другой стороны — в крутую и высокую скалу, непригодную для того, чтобы на неё подняться.

Ромеи пришли в количестве 46 человек — часть сил пришлось оставить и в крепости, и вести наблюдение.

А разбойников было почти в два раза больше. Поэтому договориться не получилось: видя более малочисленных соперников, разбойники сразу выстроились для боя, организовавшись очень быстро. В первом ряду стояли бойцы с алебардами и копьями в руках, и с немалым количеством, в основном, элементов западных доспехов на теле.

В какой-то миг Теодору показалось, что там, за спинами строящихся в боевой строй людей мелькнула фигура Кальколло — но быстро вернул себя мыслями к происходящему.

Их стрелки вышли вперед, встав небольшой рассыпанный линией перед коробочкой пехоты.

У ромеев Теодора доспехов не было ни у кого, зато у большей части были ружья, и не менее десяти человек были на конях — они исполняли в отряде роль разведки.

Скопефтов Лемк тоже выдвинул вперёд, построив в одну большую линию. Остальным, у кого нет ружей, плотной группой встали позади, во главе с Рыжеусым. Всадники встали ещё далее, так как развернуться здесь было негде.

Два отряда разделяло около двухсот пятидесяти шагов.

Стрелки разбойников собрались в кучу.

— Зажигают фитили. — разглядели скопефты. У них самих уже всё было готово.

Видимо, разговаривать они не хотели. А Теодор не мог отступить, так как обещал жителям Желязны защиту.

Тупик.

Лемк не стал дожидаться пока его атакуют. По его приказу скопефты пошли вперёд размеренным шагом. За ними