Слева половину стены занимал камин, в нем горел огонь и отапливал комнату так, что через пару минут даже стало душно. Может, с непривычки, поскольку по всему замку гуляют сквозняки.

С кровати раздался сдавленный хрип, я шагнула к ней и сдвинула балдахин в сторону. На подушках полулежал мужчина, в точности такой же, как мираж, только гораздо бледнее а глаза очерчены темными кругами.

— Отец? — он обратился к старику. Аркел встал за моей спиной и положил руку мне на плечо.

— Здравствуй, сын. Это Астрид, и она пришла к нам с помощью.

— Астрид? Красивое имя. — мужчина говорил медленно, и было видно, что каждое слово дается ему с трудом, но он все же попытался улыбнуться и представился. — Меня зовут Эш.

— Приятно познакомиться, Эш, — я улыбнулась в ответ, и принялась вкратце излагать все то, что уже говорила Аркелу.

Эш слушал молча, не перебивал, а когда я закончила, мужчина нахмурился.

— Я знаю Инга.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Вернее, я слышал о нем. Мне как-то рассказывали о смертном человеке путешествующем по мирам, я тогда не поверил, посмеялся... Это было так давно, что уже и не вспомню... Но теперь я убедился - все это было правдой. И другие миры не выдумка.

— Нет, не выдумка, — я покачала головой. — К сожалению, не выдумка.

Мужчина заметно приободрился, в темных глазах появился блеск.

— Каков план?

— Мне нужно еще раз поговорить с Оруэлом, — я повернулась к императору. — Пожалуйста. Кто он такой?

— Хранитель Границ нашего мира, тот, кто следит за порядком и. Должен следить за порядком. Я точно не знаю, какую роль он выполняет и как именно оберегает нас, если в войну не вмешивался. Люди гибли, а он ничего не предпринял. Я злился. и только сейчас понял, что у него совсем другая роль и оберегает он этот мир от куда большего зла, чем внебрачные дети императоров.

Аркел сжал губы, а я с удивлением взглянула на него.

— Внебрачные дети?

— Деймор - мой сын. Я не знал о нем, даже не догадывался, пока не началось все это.

Чем дальше - тем хуже. У меня даже перед глазами все помутнело. Скорее бы вернуться в Академию, в тепло, к Лилит, к вечно ворчащей поварихе в столовой. Я потрясла головой и решительно шагнула к двери.

— Господин Аркел, мне нужно поговорить с Оруэлом.

От шока при виде мужчины в черном плаще я совсем забыла, что просить его нужно было не о миражах. Надеюсь, он придет еще раз, а если придет - то не испепелит нас в порыве гнева. Добродушным этот хранитель не выглядел, и я вдруг как-то еще больше прониклась симпатией к Ригу Роалду.

Вы вернулись в ту странную комнату. Аркел быстро пропел заклинание призыва и отскочил к двери, трясясь от страха. Я не уверена, но кажется, слышала, как император молится и при этом кидает на меня опасливые взгляды.

Мне же терять было нечего, да и бояться уже устала. Встала, распрямив плечи и равнодушно наблюдала, как в центре комнаты клубится черный дым.

— Снова ты. — прохрипел Хранитель.

— Великий Оруэл, — я опустилась на колени и склонила голову. — У нас есть шанс спастись, но сделать этого без вас не сможем.

— Я уже говорил, и не один раз, что ваши жизни меня не касаются. Больше не касаются. Если пустым человечкам хватило ума уничтожить империю, то принимайте последствия своего выбора достойно.

— Прошу вас... Нам нужно найти одного человека, его зовут Инг, он сейчас где-то за территорией замка и он в беде. Оруэл, это последняя просьба. Мы справимся сами, только помогите найти его, — я выдохнула и подняла голову, пытаясь разглядеть под капюшоном лицо Хранителя. — В последний раз, помогите.

Черный дым вновь заклубился и Хранитель исчез, оставив нас в тишине без ответа.

Я так и стояла на коленях посреди пустой комнаты и бесцельно скользила взглядом по стене. Ну а на что я надеялась? Я правда думала, что Хранитель Границы помчится на поиски человека?

— Идем, Астрид, — император положил руку мне на плечо и неуклюже погладил. — Нужно поспать, ты выглядишь очень уставшей.

Я мотнула головой, но потом все же поднялась и на негнущихся ногах последовала за Аркелом. Спорить с ним сил не было.

Он привел меня в комнату где из мебели была только деревянная кровать с отсыревшим матрацем и подушкой в рваной наволочке, я упала на постель и закрыла глаза. Мне было плевать на холод, струившийся по полу, на воду, капающую с потолка, я заснула, словно провалилась в черную бездну.

Я не знаю, наступило ли утро, когда проснулась - по все такому же черному небу за окном было непонятно, какое время суток. В комнате стало еще холоднее, я сжалась в комок и снов закрыла глаза.

Пока не почувствовала чье-то присутствие совсем рядом, в углу спальни, там где тени сгущались плотнее всего.

Подскочила мгновенно, от страха сковало горло и я схватила первое что попалось под руку - палку от факела, об которую я споткнулась.

— Прости что напугал. Не стал будить тебя, ты так мило сопела...

— Инг? — я решила что послышалось, и палку не выкинула.

Из темноты на полоску света в центре комнаты шагнул магистр. В рваной одежде, весь перепачканный кровью он еле держался на ногах, а я смотрела на него и не могла поверить своим глазам.

— Инг.

Я разрыдалась. До этого момента думала, что слез уже нет, все выплакала, но бросившись в объятия мужчины плакала навзрыд.

— Тише маленькая, тише.

Но как ты здесь?.. Как?

— Сам не понял, если честно, — Инг усмехнулся и крепче прижал к себе. — Я скрывался у болота недалеко отсюда, и пару часов назад потерял сознание. Не знаю, может быть от усталости... — он замолчал на мгновение, словно признание собственной слабости далось с трудом. — А очнулся здесь. Сначала не понял, потом увидел тебя и решил подождать.

— Это Оруэл, он все-таки помог нам, — прошептала я.

— Оруэл?

— Да, Хранитель Границы. Как наш Риг Роалд только немного. да нет, сильно другой.

Я быстро рассказала обо всем Ингу, он слушал внимательно, не перебивал, только изредка кивал.

— Так какой план ты придумала?

— Сейчас займусь артефактом, который приведет нас к арке перехода, а потом.

— Он не нужен, Астрид, я знаю где арка.

— Правда?

— Не уверен, но думаю, что да. Мне нужно спуститься в подземелье.

— Мы попросим Аркела отвести нас туда, но боюсь, как бы мы не потерялись.

— Ты зовешь императора по имени? — Инг улыбнулся.

— Ну прости, что я не трепещу перед людьми из высших слоев общества, — фыркнула я. Я и правда никогда не благоговела перед правителями, даже когда меня представили королю Архангольдера, я единственная, кто осмелился посмотреть ему прямо в глаза. Кажется, я даже реверанс забыла сделать тогда.