— В этом вся ты, Астрид, и мне это нравится, — магистр стиснул меня в объятиях еще крепче, и по моему телу разлилось такое тепло, что даже дувший невесть откуда холодный сквозняк стал незаметен.

Мне хотелось стоять так целую вечность, но это было невозможно, так что я смущаясь, поцеловала мужчину в щеку и шепнула:

— Идем к Аркелу, нельзя терять время.

Нам понадобилось всего несколько минут, чтобы отыскать императора. Как и думала, он все еще находился в своем кабинете, только теперь не рыскал по книгам, просто сидел в кресле уставившись в одну точку.

Когда мы вошли, он даже головы не повернул.

— Знаешь, Астрид, я все думаю, а что было, если бы я сдался? Тогда, когда Деймор пришел впервые. Я ведь не увидел в нем ничего опасного, разозлился, приказал вышвырнуть из замка. И забыл о нем, как о назойливой мухе которую все-таки прихлопнул. Вот только Деймор не муха, да и я его не прихлопнул. а следовало. Он ведь просил всего лишь половину земель империи на правах наследника, ведь мой сын болен всю свою жизнь и наследовать престол не может. Эш сумел жениться, вырастить Тиеллу, когда ее мать погибла при родах, но править империей он бы не смог. А Деймор... Возможно, отдай ему половину земель я бы спас от смерти хотя бы свой народ, и принял бы беженцев на свою половину. да, я уверен, что Деймор был бы отвратительным правителем, но так хотя бы был шанс что многие выживут. Сейчас же что? Империя пала из-за моего упрямства. Я виноват, и только я.

Я молчала, мне нечего было сказать, да и думаю, он не хотел ничего слышать, просто нужно было выговориться. Инг кинул на меня быстрый взгляд и шагнул к Аркелу.

Старик встрепенулся, когда увидел перед собой незнакомого мужчину, но потом заметил и меня.

— Астрид?

— Господин Аркел, это Инг. Оруэл привел его, как я просила.

— Инг. приятно встретить тебя живым, Астрид говорила мне о тебе, — старик улыбнулся беззубым ртом, и лукаво добавил: — Она ни за что не хотела уходить без тебя, и я уж было решил, что умру в стенах этого замка, но вот ты здесь и я рад.

— Ваше величество.— начал Инг, но старик его прервал.

— Какое из меня величество, зови просто Аркел. Я перестал уважать себя, и не имею права представлять императорский род.

— Аркел, нам необходимо как можно скорее попасть в подземелье. Я думаю, что знаю, где находится арка перехода.

— Я отведу вас туда сейчас же, но сам не пойду, прошу понять, бродить там не смогу, слишком слаб, а подземелье слишком большое.

Уже на выходе из кабинета император притормозил.

— У меня осталось всего два стражника, могу приказать одному из них пойти с вами.

— Не стоит, господин Аркел, я уверен что нам не потребуется много времени.

Я кинула на Инга вопросительный взгляд. Действительно ли он уверен в том, что говорит? Но тут же сама себя одернула - разве Инг позволял мне хоть раз усомниться в нем?

Император привел нас на первый этаж, там снял со стены факел, чтобы не идти обратно в темноте. Мы еще долго шли длинными коридорами, в которых очень легко запутаться без сопровождающего, и наконец остановились перед высокими железными дверьми.

— Здесь вход. Когда-то он был замурован, но после начала войны я приказал разобрать стену и больше эта дверь никогда не закрывалась. Даже думал, что придется скрываться в подземелье остаток жизни, но как выяснилось, Деймор как ни странно чтит традиции и врываться в замок при живом императоре не стал.

Аркел передал один факел Ингу и кивнул на дверь.

— Я знаю, что вы не вернетесь, да я бы наверное и сам поступил так же... Счастливого пути и надеюсь, вы сумеете спастись.

— Что вы такое говорите? — я вспыхнула. Он что, правда решил что мы сбежим?! Впрочем, по равнодушному виду Аркела этого было не понять, кажется, он уже смирился со своей судьбой и ему было все равно. — Мы вернемся за вами и вашим сыном, а чтобы вы точно были в этом уверены, помните, что Лунный камень все еще у Деймора и он нам очень нужен.

Император кивнул и незаметно смахнул скатившуюся по щеке слезу. Вид плачущего мужчины, пусть и старого, так больно сжимал мое сердце, что я не могла больше этого вынести. Резко развернулась и первая вошла в подземелье.

В первую секунду захотелось выбежать обратно.

Огромные туннели, потолки которых не видно было даже если высоко поднять факел над головой, стены поросшие мхом, воздух пропитан сыростью и вонял так, словно замоченное в тазу белье забыли на несколько дней. Этот запах сшибал с ног и вызывал тошноту.

В темноте впереди что-то зашевелилось, запищало и рвануло в сторону, я вцепилась в Инга и дальше следовала за ним не отставая ни на шаг.

Не скрою, было жутко. Сквозняк завывал так жалобно, совсем по-человечьи, а после вой превращался в плач. Несколько раз прямо под ноги выбегали крысы с длинными облезлыми хвостами, тогда я еле сдерживалась, чтобы не вскрикнуть. Нельзя было отвлекать Инга, он шагал медленно, постоянно оборачиваясь, запоминая дорогу.

Мы остановились на пятачке перед тремя туннелями.

— Постой здесь всего пару минут, ничего не бойся, ладно?

Я кивнула, стискивая челюсти и прогоняя желание завыть подобно сквозняку. Оставаться одной даже на мгновение совсем не хотелось.

Инг скрылся в темноте первого туннеля, я видела огонь факела и мне было чуточку спокойнее, но когда он исчез, я застыла, боясь вздохнуть.

Сколько так стояла, неизвестно, казалось, что целую вечность, прежде чем Инг появился и ушел в другой туннель. Спустя минуту донесся его голос.

— Астрид, иди сюда.

Я двинулась на свет от пламени, оголенную лодыжку коснулось что-то мокрое и мохнатое, и я в сердцах пнула это. Крыса заверещала и бросилась в сторону.

Невозможно! Это просто невозможно вынести!

— Это здесь, я нашел, Астрид! — громким шепотом радостно сообщил магистр, взял меня за руку и дальше по туннелю повёл уверенным, быстрым шагом.

— Где здесь? — мы шли уже долго, а туннель все не заканчивался.

Инг не успел ответить на вопрос, как перед нами возникло голубоватое сияние в форме арки.

Я не поверила своим глазам, даже потерла их, но свечение никуда не делось, наоборот, стало еще ярче.

— Она точно работает?

— Да, точно, — Инг уже развернулся в обратную сторону, а я все смотрела на арку.

Еще немного и мы окажемся в Панарме... А там нас ждет спасение.

— Мы вернемся домой, да? — зачем-то спросила я, хотя это и так было очевидно.

Инг улыбнулся и крепче сжал мою ладонь.

— Идем, нужно забрать камень и сматываться из этого мира. Астрид?

Я стояла на месте, не шевелясь.

— А жертва? Кому достанется эта роль?