Экс-дипломат в два счета, со ссылками на многочисленныепараграфы международного права, доказал Сварогу, что его венценосная сестрицаоткровенно лукавит, поскольку те самые земли были когда-то брошены лоранцами, сних выведены войска, удалена администрация и символы королевской власти.

Правда, легче от того, что на стороне Сварога быломеждународное право, отнюдь не стало, поскольку законные права ни черта нестоят, если нет вооруженной силы, способной качественно их отстаивать.

Перед ним было два пути: либо жаловаться императрице, либоначинать войну. Первое казалось унизительным, а на второе его карликовая армияиз роты Вольных Топоров и пары сотен не обученных толком рекрутов быларешительно неспособна. Так что оставалось помалкивать, стиснув зубы.

В Лоран инкогнито отправился Брагерт – добывать точнуюинформацию, подкупать и плести заговоры. Сварог верил, что парень справится. Понатуре своей Брагерт органически не годился в аналитики и кропотливыеисследователи: он был рожден для того, чтобы проникать куда-то переодетым и подчужой личиной, драться на мечах, влипать в авантюры, покупать и продаватьсекреты, устраивать заговоры, плести захватывающие интриги. Гаудину он в этомкачестве оказался не нужен, а вот Сварогу, наоборот, именно такой сорвиголова инеобходим…

Взглянув на часы, Сварог встрепенулся, вернулся в комнату,взял со стола массивный колокольчик и встряхнул им как следует. Тут же вошлаМара, уже успевшая переодеться и принять ванну, в ответ на невысказанный вопроскивнула:

– Сверху сообщают, что парень появится через полчасика. Абабулька уже в замке, сидит с Карахом, чешут языки насчет старых времен истрашных тайн. По-моему, они друг другу определенно приглянулись…

– Понятно, – сказал Сварог. – А что это ты впридворный мундир влезла и ордена нацепила?

Мара прищурилась:

– Этот высокородный обормот, который должен прибыть, долженс самого начала понять, кто есть кто. Когда я с ним связывалась по видео – ипереодеться еще не успела после охоты, – он меня назвал «девочкой» ипопросил позвать «кого-то из доверенных людей графа Гэйра». Я ему, конечно,объяснила ситуацию в меру своих скромных возможностей, но он все равно держалсязаносчиво. Ничего, я с него спесь собью…

– Ага, – сказал Сварог. – Ордена, мундир, золоченыймеч… Знаешь, что я тебе посоветую? Иди-ка ты скинь все это, надень платьишкопокороче и пооткрытее да сыграй роковую женщину. Так ты его гораздо быстреесмутишь, поверь моему циничному опыту. Парень совсем зеленый, купится…

– Ты серьезно?

– Совершенно.

– А сам-то? Как новогодняя елка…

– Я – король при исполнении.

– А я – первый министр.

– Ты меня, конечно, прости, – сказал Сварог, – носочетание всей этой мишуры и не особенно взрослого личика в данном случаепроизводит впечатление чуточку комическое… Здешний народ тебя уже видел в деле,он-то и не подумает тебе вслед хихикать, а вот для свежего человека… Иди-иди. Ясерьезно.

Мара вышла, недовольно вертя головой. Оставшись водиночестве, Сварог подошел к зеркалу, поправил многочисленные ордена – в том числе,о парадоксы дипломатии, и высший лоранский. Так уж здесь было заведено, каждыйкороль присылает свежеиспеченному коллеге свои высшие регалии.

Он посчитал необходимым встретить будущего юного сотрудничкапри полном параде – чтобы юнец сразу понял: обстановка насквозь официальная, иделами здесь занимаются сугубо серьезными. А учитывая, что парнишка, несмотряна все свое вольнодумство и авантюризм, все же потомственный лар, кое-какиеканоны должен был всосать с молоком матери…

Сварог щеголял сейчас в новом мундире, черном, обильноукрашенном алыми кружевами и густыми рядами бриллиантовых пуговиц, нашитых гдетолько возможно. Да, мы теперь – лейб-гвардия, изволите ли знать… Чтобы кновоявленному столоначальнику Императорского Кабинета с самого начала отнеслисьсо всей серьезностью, Яна присвоила ему звание капрала Бриллиантовых Пикинеров.Чин не такой уж малый, как может показаться людям, незнакомым с заоблачнымипорядками: полковником у Бриллиантовых Пикинеров числится сама императрица,пикинерские капитаны, соответственно, согласно табели о рангах, равныгвардейским генералам, лейтенанты – полковникам, а капралы, как легкодогадаться – капитанам гвардии. Так что для бывшего лейтенанта ЯшмовыхМушкетеров это по всем статьям было чистейшей воды повышение…

Поправив орденские цепи, ленты и кронги, он вышел в коридор,где бдительно и абсолютно неподвижно стоял усатый Вольный Топор. Кивнув ему,Сварог свернул за угол, спустился по короткой лестнице и вошел в первую жедверь.

Карах сидел на столе, печально держа в лапках гланский орденЧертополоха. Собственно, этот словесный оборот никак не отражал истинногоположения вещей. Орден был как раз в рост Караха, серенький домовой могспрятаться за ним, как за старинным щитом, а вот носить никак не мог, равно каки прочие высшие знаки отличия, пожалованные ему как главе Королевского Кабинетапо строгому дипломатическому протоколу…

– Не переживай, – сказал Сварог. – Чуточкуразгребусь с делами, закажу для тебя копии поменьше, чтобы мог носить, как всенормальные министры… Здравствуйте, почтенная! Как добрались?

– Без хлопот и приключений, – кратко ответствовалаколдунья Грельфи.

Старуха нисколечко не изменилась с тех пор, как они виделисьв первый и последний раз, полтора года назад: крючковатый нос, длинныйподбородок, волосатые бородавки, глубокие морщины, умный и пронзительныйвзгляд, неизменно вызывавший у Сварога ассоциации с оптическим прицелом.

– Что же ты натворил, ваше королевское обормотство… –сказала она сварливым басом.

– А что такое?

– Одна-единственная подруга была на земле – и ту загнал вгроб.

Сварог вспомнил бабку-гусятницу, бабку Паколета.И вновь ощутил укор совести – он ничего не мог сделать тогда для нее,ничем не успел помочь, он попросту и предполагать не мог, что им подвернулась убийственнаятайна…

– Ладно, ты тут взглядом пол не буравь, все равно непровертишь, это даже я не умею, – фыркнула ведьма. – Это я так,светлый король, ворчу по привычке. Дураку ясно: коли уж она взялась тебепомогать, значит, сама так хотела… Так уж было на облаках написано, и ничеготут не поделать… Значит, будем вместе работать?

– Если вы не прочь, – сказал Сварог. – Правда, япока так и не представляю толком, в чем будет заключаться ваша работа… Ну, этомы определим по ходу дела. А где ваш обаятельный котик, который умееторать с неподражаемой гнусностью?

– Здесь уже. И вещички перевезла.

– Да, я помню, у вас была масса интересных вещичек, –сказал Сварог светски. – Черепа, чучела каких-то уродов…

– Кому чучела, а кому необходимый магический инвентарь,учено говоря, – проворчала старуха. – Ты что такой веселый, твоевеличество? Прибаутками так и сыпешь…