– Это как-никак императрица, – сказал Сварогнаставительно, зная заранее, что ни такой тон, ни такие аргументы на нее неподействуют.

Так и оказалось. Мара громко фыркнула:

– Фу-ты ну-ты, этикеты гнуты… Между прочим, это в первуюочередь красивая молодая девка. Могу спорить, давненько уже втихомолочкужаждет, чтобы ей прилежно заправили «сладкий корешок». Зря она вокруг тебявертится, что ли? Или ты решил, что ее привлекают твои таланты государственногомужа? На твоем месте я бы эту куклу уложила хотя бы из коллекционерскоготщеславия… Изволите ли видеть, девка заявляется к нему в гости, дрыхнет в егоспальне, а он, как дурак, в другой конец замка спать шлепает…

– Милая моя, – сказал Сварог рассеянно. – Меняпорой убивает даже не твой непроходимый цинизм, а полнейшее отсутствиеревности…

В самом деле, чего не было, того не было. Амурные похожденияСварога на стороне ее ничуть не волновали, а когда к нему в замок сопределенными целями наведывались светские красотки, Мара имела обыкновение,встав за спиной очередной гостьи, с помощью нехитрых драгунских жестовпоказывать, что следует делать, – вдруг он сам, болезный, не догадается…При всем при том сама она считала долгом хранить Сварогу верность – так чтоситуация сложилась, мягко говоря, нестандартная.

– Я как-то пыталась тебя ревновать, – сообщилаМара. – Но так и не поняла, как это делается и зачем это нужно, все равноко мне вернешься. Куда мне от тебя деться? После того, как с такойизощренностью совратил меня на пароходе…

– Я? Тебя? – удивился он. – Мне помнится, обстоялокак раз наоборот…

– Ты просто забыл, – безмятежно отмахнуласьМара. – Стыдно тебе вспоминать, как обольщал юное и невинное создание…Нет, правда, почему ты ее не приголубил?

– У меня неотложные государственные дела, – сказалСварог металлическим голосом. – И вообще, нечего залезать с ногами настол, я на нем важные бумаги раскладываю…

Вот такой тон она прекрасно понимала. Спрыгнула со стола,подчеркнуто лихо отдала честь и покладисто улетучилась, звеня шпорами.Оставшись один, Сварог никакими государственными делами заниматься не стал – заполным отсутствием таковых на данный момент, – а вышел на балкон и судовольствием обозрел бывшее сонное захолустье, где жизнь уже второй месяц билаключом.

Население Готара с трехсот человек увеличилось вдесятеро.Городишко превратился в одну огромную строительную площадку – едва прослышав оприличных заработках и грандиозных планах по перестройке столицы, неведомооткуда заявились артели гильдейских строителей и даже парочка инженеров снеплохими рекомендательными письмами. Замок в два счета привели в порядок,украсили и благоустроили, хотя он до сих пор отчаянно вонял высыхающей краской,штукатуркой и свежим деревом.

Как-то незаметно образовалась своя полиция, с самымнатуральным министром во главе. Министр этот, нестарый прохвост благообразногооблика, совсем недавно был начальником полиции в захолустном городишкеронерского пограничья, через который проходил один из торговых трактов. Какводится, проезжих купцов частенько стригли в свою пользу и полиция, и городскиевласти – дело, в принципе, житейское, и в купеческих расчетах на этот видубытков давно отведен соответствующий процент…

Плохо только, что отдаленность от столиц и провинциальнаяпатриархальщина со временем притупляют чувство меры… Опытный полицейскийстригаль и не заметил, как заигрался. Хапнул чересчур много, да вдобавок скем-то не поделился. Обиженные, добравшись до столицы, подняли шум, дошло докороля, и Конгер в благих целях борьбы с коррупцией приказал мздоимца повесить.Тот едва успел улизнуть в чем был, и, добравшись до Пограничья, попал Маре наглаза. Поскольку выбирать было не из чего, Сварог по размышлении определилбеглеца в министры полиции, предварительно напугав как следует и нагляднодоказав, что врать ему бессмысленно. Самое пикантное, что этот обормот и всамом деле умел работать – созданная им в кратчайшие сроки, на пустом местеполиция довольно успешно ловила воров, карманников и прочий разбойный люд. Наокраине, у большой дороги, уже стояла парочка виселиц, где смирнехонькопокачивались любители чужого добра, – Сварог с ходу согласился со своимновоиспеченным министром полиции в том, что постройка тюрьмы – делодорогое и хлопотное, и его вполне можно отложить на более благополучныевремена, пока что ограничившись самыми радикальными мерами.

Теми же ударными темпами формировалась и армия. Прибилисьсамые настоящие гвардейские офицеры, числом двое, один из Харлана, второй аж изСнольдера, в капитанских чинах. Харланец вдрызг проигрался в карты, после чегонепринужденно запустил руки в полковую казну – но ухитрился проиграть иказенные суммы, после чего оставалось только улепетывать побыстрее и подальше.Снольдерского капитана на спешное дезертирство из родной державы подвигличуточку более благородные причины – будучи застигнутым своим же полковником смолодой супругой последнего, он в ходе стихийно возникшей дуэли ухитрилсяпродырявить отца-командира насмерть, а поскольку тот был родным братом кого-тоиз королевских фаворитов, капитан не стал полагаться на милость судьбы иударился в бега.

Поразмыслив, Сварог зачислил обоих на службу в прежнихчинах. Казна, и военная в том числе, хранилась у него под надежнымизаклинаниями, а моральный облик Мары тревог не вызывал – скорее уж самапродырявит бравого капитана насмерть в случае непотребных поползновений.

Вообще-то, оба дезертира дело знали. Они набрали сотниполторы рекрутов из безземельных крестьянских парней и бродяг помоложе имуштровали так, что и Сварог при всем желании не мог бы усмотреть промахов. Воти сейчас харланец гонял неподалеку от замка десятка три пентюхов, не умевшихраспознать, где у них правая нога, а где левая, поскольку отроду незадумывались над такими тонкостями. Что ж, средство на сей предмет было придуманов незапамятные времена… Если прислушаться, ветерок доносил старательное рыканьекапитана:

– Р-рыба – колбаса, р-рыба – колбаса, р-рыба – колбаса!Шевелись, босоногая команда, это вам не гусаков сношать на тятькином подворье!Р-рыба – колбаса, р-рыба – колбаса!

Рекруты старательно взметали пыль босыми ногами – к левой укаждого был привязан кус колбасы, а к правой – речная рыба. Судя по опытудругих держав, незатейливый метод должен был себя оправдать через пару недель.

Кроме того, на прошлой неделе в Свароговых владениях вдругобъявился отряд Вольных Топоров, числом около восьмидесяти. Это уже был народпосерьезнее и поопытнее, не чета собранным с бору по сосенке крестьянскимдуболомам и пойманным на большой дороге молодым бродягам, которым министр полициис душевной улыбкой предлагал нехитрый выбор: либо сплясать с КоноплянойТетушкой, либо отслужить срок в армии Его величества короля Хелльстада, ипрочая, и прочая. Командир Топоров оказался старым знакомым Шедариса, сослалсяна его рекомендацию и, едва Сварог убедился, что хмурый усач со шрамом на рожене врет, тут же зачислил всех на службу.