упустили… — сказал Ардеус, опустив глаза.

— Я весь внимание, магистр, преподайте мне урок, — снисходительно сказал Франк. — Где мне найти такое волшебство?

Со своего места Терца заметила, как магистр Ардеус побледнел, пот проступил у него на лбу, а дрожащие руки схватились за щеки.

— Ну что ты трусишь, говори уже давай, Ардий! — бесцеремонно встрял Эйрик.

— Такое волшебство вы, конечно, не найдете, — выдавил из себя Ардеус, — среди разрешенной магии…

В зале стало необычно тихо, лишь Эйрик продолжал невозмутимо чавкать и греметь своей кружкой…

— Магистр Ардеус, — Франк прервал свое молчание, — вы — черный маг?

Стражники тут же схватились за оружие и встали на изготовку, кто-то из слуг вскрикнул и уронил тарелку прямо на пол, Терца раскрыла от удивления рот, но тут же закрыла его руками. Эйрик наконец-то оторвался от еды и, расплывшись в зубастой улыбке до ушей, не сводил с магистра глаз.

— Нет-нет-нет! Что вы! Никакой я не черный маг! — в панике отнекивался Ардеус, мотая головой из стороны в сторону. — Позвольте мне объясниться!

— Франк, я ничего не понимаю! Чего вы все так затряслись? — все с той же улыбкой на лице спросил Эйрик. — Ардий у нас что, плохой мальчик оказывается?

— Черная магия — извращение законов природы и оскорбление Священной Геометрии. Практикование черной магии запрещено под страхом смертной казни, — объяснил ему Франк. — В любое другое время я бы лично вздернул любого, кто бы даже заикнулся про опыт черной магии. Если вы думаете, что боевые волшебники очень опасны, то вы даже не представляете, на что способны те, кто практикуют запрещенные искусства. Но мне сейчас, если честно, не до этого — все так плохо, что я уже готов пойти на сделку с самим дьяволом. Вам всем приказываю успокоиться. Магистр, объясняйтесь.

— Благодарю вас за понимание, — с облегчением сказал Ардеус, перевел дыхание и продолжил. — Когда я был моложе, я был всецело поглощен жаждой знаний о волшебстве, любых знаний. В моем понимании, настоящий исследователь не должен делать различий и исключений, когда он что-то изучает. Ведь волшебство само по себе — всего лишь инструмент в руках практикующего, и все зависит именно от того, как он будет применять свои знания и умения — во благо или во вред. Хотя я, конечно, соглашусь, что школы Черной Магии, а именно Магия Крови, Проклятья и Некромантия, содержат очень узкоспециализированное волшебство и сами по себе несут только вред. Однако тут также можно поспорить, что использовать это вредоносное волшебство можно с благими намерениями, но это уже, скорее, вопрос морали…

— Мы здесь не для того, чтобы обсуждать вопросы морали, магистр. Лучше скажите, откуда вы все это знаете? — спросил Франк. — Я не знаю ни одну страну на континенте, где черная магия была бы разрешена.

— Дело в том, лорд Франк, что раньше в моей стране доступ к ознакомительным материалам был разрешен, — ответил Ардеус. — Однако для этого нужно было носить мантию магистра. Гильдия Магов считала, что в королевстве должны быть колдуны, которые в крайнем случае будут знать, что ожидать от черных магов и как лучше бороться с ними, если такая необходимость возникнет.

— Вы говорите мне, что стали магистром в глупой погоне за запрещенными знаниями? — спросил Франк.

— Но оно так и есть, — признался Ардеус. — Если бы не интерес к запрещенным наукам, я бы так и остался обычным волшебником. А стать магистром было очень непросто, учитывая мои скромные способности к волшебству. Пришлось как следует поработать головой, упираться в знания, благо, что конкуренция в Винцберге была не такая жесткая, как в других городах.

— Став магистром, вы многое узнали? — спросил Франк. — Вы можете применять эти заклинания?

— Нет, что вы, конечно же нет, — ответил Ардеус, мотая головой. — До меня дошли лишь крупицы знаний — фундаментальные основы и принципы, самые базовые формы и символы, а также примерный перечень заклинаний и их эффектов. Однако этого было крайне недостаточно, чтобы собирать волшебные круги и практиковать черную магию. Я бы сказал, что, может быть, если бы у меня было хотя бы лет пять, у меня получилось бы заново вывести рисунки и формулы. Но по иронии судьбы, всего лишь через год после того, как я стал магистром, изучение черной магии запретили и нам. Спрятали ли материалы куда подальше или вовсе уничтожили — для меня остается загадкой.

— Значит, ты все-таки хотел выучить черную магию! — засмеялся Эйрик, ткнув Ардеуса локтем в бок.

— Как исследователь, сир Эйрик, как исследователь, не как злодей! — начал оправдываться Ардеус.

— Ну теперь я не буду спорить, что вы знаете больше меня, — сказал Франк. — Продолжайте.

— Наблюдая за магией демонов, я начал замечать схожести с черной магией. Во-первых, демоны используют кровь для создания краски, которой они потом рисуют свои наземные круги. И согласно Магии Крови, кровь как раз считается наилучшим волшебным проводником. Во-вторых, ловушки, в которые попал принц Альберт, работали на основе того же фундаментального принципа, который заключала в себе Магия Проклятий. В древности черные маги активно использовали заранее заряженные волшебные круги, как ловушки, для защиты своих замков и крипт…

— Надеюсь вы не заметили, как демоны пользуются некромантией? — спросил Франк, подняв бровь.

— О нет, слава богу, нет! — заверил его Ардеус. — Как я уже говорил, в их магии есть схожести на базовом уровне, ничего сложного или специфического. Заклинания, которыми они доселе пользовались, мало чем отличаются от наших. Поэтому я все это время думал, что на самом деле демоны черной магией не владеют и что их открытия происходили естественно — путем проб и ошибок. Им нужно было укрепить свои примитивные поверхностные круги — они догадались мешать кровь с дегтем. Им нужно было раздобыть волшебство, которым можно было бы укрепить оборону — они додумались до ловушек…

— Почему мы не ставим такие же ловушки, а? — встрял Эйрик.

— Сейчас не до этого, Эйрик! — осадил его Франк.

— Официальная позиция Гильдии Магов заключается в том, что эта технология слишком опасна в мирное время и ненадежна в военное, ведь любой поверхностный круг можно издалека уничтожить боевой магией, — ответил Ардеус.

— Магистр, не отвлекайтесь на него! — возмутился Франк.

— Ах, да. Все это время я был уверен, что демоны владеют лишь примитивными формами магии и всеми силами выжимают из них максимальную пользу. Но теперь… После всего увиденного и услышанного… — Ардеус на секунду замялся. — В меня закрались сомнения… Свирепая орда, бесконечно преданная своему повелителю, даже под страхом пыток, даже под страхом смерти. Кто-то всегда должен быть слишком ленив, слишком труслив или слишком недоволен. Это неестественный