Я поддержала брата под локоть и отвела в гостиную, помогла сесть на диван.

— О чем ты думал?! — Я замерла перед ним, подбоченившись. — Совсем глупый? Кто он, и кто ты! Эндрю мог, не раздумывая, убить тебя. Теперь я понимаю, почему ты так легко отпустил меня в Новый Орлеан! Но зачем? Мы же решили действовать вместе. Ты давал мне советы, а при этом строил свои планы. У меня за спиной! Разве так поступают с близкими людьми?

— Я не мог сидеть просто так, зная, что эта тварь убила отца.

Я неодобрительно покачала головой и достала из шкафа аптечку, нашла перекись. Антон скривился, когда я коснулась раны мокрым ватным тампоном.

— Ты такой же твердолобый, как и я. Ладно, проехали. Главное — жив.

Я не могла понять, как, а главное — где Антон мог столкнуться с Эндрю? Решила не мучить себя бессмысленными предположениями, спросила напрямую:

— Где ты его нашел? — Я продолжила обрабатывать рану. Сколько же крови.

— А мне и делать ничего не пришлось. Он сам меня нашел. Разговора у нас не вышло. Я попытался воткнуть кол в его грудь, но недооценил силы этого недоумка. Дальше ты знаешь…

— Где ты взял кол?

— Выстрогал, как папа Карло Пиноккио, — усмехнулся он.

— Ты ненормальный! Пойти на вампира с обычным колом?

Антон скривился.

— Сиди спокойно, не шевелись.

— А что? Я мог его прикончить!

— Колом вампира не убить. Он всего лишь ослабеет на какое-то время, не сможет двигаться. Чтобы убить его, тебе пришлось бы отрубить ему голову, дурачок. Я же говорила.

— Что ж, в следующий раз прихвачу топор, — ухмыльнулся Антон.

— Я тебе такой следующий раз покажу! — Я замахнулась на него. — Дурачок ты мой. — Поцеловала в лоб.

— Э-э-э, в лоб только покойников целуют, а я пока не собираюсь в мир иной.

— Молчи и не шевелись, — приказала я.

Закончив обрабатывать рану, я убрала лекарства в аптечку и, сняв кольцо, протянула брату.

— Вот, возьми. Мне оно не нужно. Я не могу подвергать опасности единственного брата.

— Дядя подарил тебе, и я мужчина все-таки… Пусть лучше тебя оберегает.

— Мудрец сказал, что мне ничто не угрожает. Так что пусть кольцо будет у тебя. Никогда не снимай его. Хорошо?

— Не знаю, Кристинка. Ты ему веришь? А вдруг Кевин и этот мудрец заодно...

— Так, больше ни слова, просто возьми! — настояла я и, схватив руку Антона, положила кольцо в его ладонь.

— Ладно, — согласился он. — Но если что, всегда можешь вернуть его. Окей?

— И не сомневайся. — Я обняла брата. — Если оно мне понадобится, сразу прибегу к тебе. — Я отстранилась и посмотрела в его глаза. — И еще, не смей даже думать об Эндрю. Повезло, что он не убил тебя, но в следующий раз этот мерзавец может оказаться не таким благородным. Видимо, у него были причины, чтобы оставить тебе жизнь. Ах, да! — опомнилась я. — Он же Игрок. Помни об этом.

— Хорошо, буду осторожен, — пообещал Антон.

Но можно ли доверять его обещаниям? Он вечно совершает непредсказуемые поступки.

Я поднялась в свою комнату. Лежа на кровати, смотрела в белый потолок, думала об истории вампира Джозефа. И вскоре провалилась в сон.

…Я одна. В смятении... Слышу адский смех, будто самого Сатаны. Меня охватывает ужас. Неумолкаемый смех преследует и разрывает голову на части. Дальше острые клыки кусочек за кусочком рвут мою плоть. Адская боль. Я на грани между жизнью и смертью, а смех только усиливается. В агонии плохо понимаю, что происходит. Резкая вспышка света. Вижу на полу отца, а рядом Эндрю — такой безжалостный и циничный, смеется над ним. Папа тянет ко мне руки и беззвучно что-то шепчет. Отчаянно хочу к нему, но между нами стоит время. И я даю обещание отомстить, болезненно осознавая, что другого выхода нет. Я должна отплатить убийце!

Трудно подсчитать, сколько раз он вновь и вновь умирал на моих глазах. Снова и снова, до тех пор, пока я не осознала, что проснулась… Рывком села на кровати. Смахнув со лба холодный пот, вздохнула с облегчением. От ощущения надвигающейся угрозы бросало то в жар, то в холод. Нужно избавиться от мучительных снов как можно скорее, и я это сделаю! Вероятно, кошмары до конца жизни будут одолевать меня. А, может, они зовут к возмездию? Эта мысль долбила меня еще долго. В памяти всплыли слова мудреца: «Осуществляя месть, человек уподобляется своему врагу, пренебрегая же местью, он возвышается над ним».

Я снова вспомнила рассказ Кевина о Джозефе, предостережение Ламарка… Нет, я не смогу простить. Мой долг наказать преступника! Я должна поквитаться с ним, отплатить за смерть папы. Пускай не той же монетой, но это лучше, чем прощение, о котором говорил мудрец. Пусть я слабая женщина, но моя месть уравняла меня в силе с Эндрю! Не отступлю ни на шаг от цели, несмотря ни на что! Он считает себя Игроком, посмотрим, кто кого переиграет!

***

Следующей ночью я рассказала Кевину о происшествии с Антоном. Брат завелся с пол-оборота, когда увидел вампира в нашей гостиной.

— Отвали от Кристины! Найди себе другую дуру, которой будешь манипулировать, — Антон набросился на Кевина с глупыми претензиями.

Кевин вел себя сдержанно — не отвечал на оскорбления.

— Антон, что ты несешь? — возмутилась я, встав перед ним. — Остынь или мне придется тебя ударить.

— Давай, врежь мне, ты же так это любишь. Покажи своему вампиру, как ты умеешь защищаться.

Я смотрела то на Антона, то на Кевина и сильно переживала за брата. Ему не поздоровится, если выведет вампира из себя. Тем более этот идиот не надел кольцо, которое я ему дала.

— Антон, лучше заткнись, — настаивала я, заметив, как подрагивают губы Кевина.

— А то что?! — не унимался он. — Убьет меня?! Пусть попробует! Сразу увидим, кто он на самом деле. Давай, сбрось маску, — настаивал он, глядя через мое плечо. — Крис, да отойди ты!

Он оттолкнул меня, и в эту секунду они оба пропали. Хлопнула входная дверь. Панический страх скрутил внутренности в тугой узел. Понимая, что может произойти, я метнулась к выходу. Ни один фонарь не горел, улицу озарял лишь неяркий свет луны, в котором мало что удавалось разобрать.

— Антон! Где ты? Кевин, если ты что-нибудь с ним сделаешь, я никогда не прощу тебя, — я говорила негромко, знала, что он услышит.

Глаза еще не привыкли к темноте, но мне удалось разобрать два силуэта в стороне леса. Я бросилась к ним и увидела, как Кевин держит Антона за горло. Когда я приблизилась, он разомкнул пальцы, и брат упал на траву. Я опустилась перед Антоном на колени.

— Прости, Кристина, пришлось пойти на радикальные меры, — раздался над головой голос Кевина. — Теперь он будет держать язык за зубами.

Помогая брату подняться, я сверлила Кевина разъяренным взглядом. Как он мог так поступить, зная, как я переживаю за Антона?