– Ведь ты его знал? – наконец спросила я. – Должен был знать, раз он родственник Эммори.

Поднявшись на ноги, Зин помолчал, и я вновь отметила, как скованно он двигается. Видимо, когда он повредил левую ногу, поблизости не случилось никого из фариан, или травма была так серьезна, что даже фарианин не смог восстановить поврежденные ткани.

– Мы вместе выросли, ваше высочество.

Положив руку на облицовку камина, он устремил взгляд в огонь.

– Почему же ты не злился на меня?

– Злился, ваше высочество. Просто скрывал это лучше, чем Эммори.

– И до сих пор злишься?

Зин отвернулся от огня, склонив голову в нерешительности.

– Вы его не убивали, ваше высочество. А степень риска он себе прекрасно представлял. Портис и Эммори были как близнецы, несмотря на годы, проведенные врозь. Портис поклялся защищать вас даже ценой своей жизни и следовал клятве до конца. И Эммори и я сделали бы то же самое.

– Ему действительно было восемнадцать, когда я встретила его?

Не знаю, отчего я спросила об этом, но Зин улыбнулся:

– На самом деле ему было двадцать. Он всегда казался моложе своих лет. Наши семьи живут в южных провинциях. Моей семье принадлежит большая часть рыболовного флота, а мать Портиса торгует специями.

– Его мать… – Меня одолела слабость. – Она знает?

– Из ИОО ей сообщили обо всем в тот день, когда вы вернулись. По крайней мере, теперь она знает, что ее сына не вышвырнули со службы с позором.

Я отвернулась, снова охваченная скорбью.

Зин еле слышно выругался.

– Слишком много болтаю. Простите, ваше высочество. То были трудные времена. Еще четыре месяца назад даже мы с Эммори не знали, чем занимался Портис. Его мать получит его страховку и все жалованье за это время.

– Все же это я погубила его.

– Вы в его смерти не виноваты. Портис сам сделал свой выбор, как и все мы.

– Портис… Прости, но именно я все испортила. – Признание далось нелегко. – Если бы я согласилась на ту работу, что он предлагал, мы бы встретились в Хортсмите…

Зин согласно кивнул, и мои внутренности вновь завязались узлом.

– Это я убила его, хоть и не собственными руками. Если бы я взяла ту работу, он был бы жив.

– Вы не можете знать это наверняка, ваше высочество. – В голосе Зина была такая спокойная уверенность, что я обернулась посмотреть на него. – Портис восхищался вами. Я знаю… – Он смущенно закашлялся. – Я знаю, как тяжело ему было лгать вам, особенно в последнее время. Он хотел сказать вам правду и убедить вас вернуться. Он верил в вас – в то, что вы поступите как надо.

На это у меня не было ответа. Что делать с внезапно обрушившейся на меня информацией, тоже было непонятно. Выяснять, насколько подробными были доклады Портиса, совсем не хотелось – да Зин, пожалуй, и не ответил бы, спроси я об этом прямо. И сердиться на то, что Портис лгал мне, тоже не стоило: ведь я и сама лгала ему все это время.

Вместо ответа я выпалила:

– Прости, что я сломала тебе нос.

Приятно удивленный, Зин рассмеялся. Его смех отскочил от гранита камина и запрыгал по комнате, будто снежинки за окном. Я слегка улыбнулась в ответ. Узел внутри мало-помалу распустился, и дышать стало легче.

– Я мог бы и догадаться, что вы на это способны, – сказал Зин, справившись со смехом. – Глупая ошибка.

– А что с твоей ногой?

Зин тут же помрачнел, и я пожалела о своем любопытстве.

– Ваше высочество…

– Зин не любит говорить об этом. Неприятные воспоминания. Однако он слишком вежлив, чтобы сказать это прямо, – ответил Эммори от двери.

Но я не могла остановиться. Рассудив, что вреда от этого в любом случае никакого, я спросила:

– Это тогда ты получил звезду?

Зин заметно передернулся, и этого было достаточно, хотя Эммори даже не кивнул.

– Да. Может быть, мы как-нибудь расскажем вам эту историю. – Прислонившись к столбику, поддерживавшему полог над кроватью, он скрестил руки на груди. – Не хотите ли сообщить мне, что разбудило вас в столь ранний час?

Пожав плечами, я запахнула ворот синего шелкового халата, едва не сползшего с плеча.

– Дурной сон. А ты, экам? Ты вообще когда-нибудь спишь?

– С тех пор, как встретил вас, – нет, ваше высочество.

Зин хмыкнул. Я улыбнулась в невозмутимое лицо Эммори, радуясь, что неловкий момент прошел.

– На самом деле, – сказал Эммори, – я был на совещании. Через несколько дней состоится церемония, на которой должна присутствовать императрица. Биал считает, что в ее состоянии это невозможно, и просит вас заменить ее. Мне его идея не нравится, но сначала я хотел бы согласовать решение с вами. Если хотите, мы подумаем, как это организовать.

– Я ценю это. – На самом деле это было слишком мягко сказано. В глубине души я пришла в восторг: наконец-то Эммори признал, что вопросы моей безопасности нужно обсуждать и со мной! – Но, прежде чем мы приступим к обсуждению, хотелось бы выпить чаю. – Я встала и отправила Стасе сообщение. – Позвольте мне одеться. Встретимся в гостиной.

– Конечно, ваше высочество.

Оба поклонились и направились к двери.

– Эммори.

Он остановился в дверях. Рука его соскользнула с плеча Зина.

– Ваше высочество?

– Давай согласимся, если ты не думаешь, что это чересчур опасно. Кто-то убил моих сестер. Мы понятия не имеем, кому можно доверять, и врагам разумнее всего продолжать попытки убить меня.

– Они не убьют вас.

Я уже поняла, что, когда Эммори говорит в таком тоне, да еще сопровождая это тихим гортанным рыком, спорить с ним не стоит. Но я и не собиралась – просто мне действительно не хотелось умирать.

Отчаянно захотелось сбежать – как можно быстрее и дальше. Мне вовсе не хотелось становиться императрицей. Хотелось проснуться от этого страшного сна – в безопасности, в объятиях Портиса. Но сбежать я никак не могла. Не могла оставить смерть сестер неотомщенной. Значит, нравится мне это или нет, придется стать императрицей.

Боги, помогите нам…

Церемония, о которой так непринужденно говорил Эммори, оказалась возжиганием светильника в дворцовом храме. С этого начиналась череда праздников, последним в которой был Пратимас, и зажечь светильник мог только член императорской фамилии. Это единственный светильник, который будет гореть в ночь на Пратимас, как маяк во тьме, напоминающий, что свет победит, невзирая ни на что. Перед самой зарей в утро Пратимас люди зажигают свои светильники, чтобы разбудить солнце. Это волшебное зрелище – начиная от дворца, вдоль каждой улицы, на крыше каждого здания зажигаются огоньки. Я слышала, что на некоторых планетах Империи зажигают летучие фонарики и отпускают их ввысь, но своими глазами никогда такого не видела.