– Я не отпускала тебя, дитя мое.

– Я не дитя, ваше величество. Я ваша наследница, и будет лучше, если вы позволите мне вернуться к своим обязанностям. Сейчас у меня встреча, и эта встреча намного важнее застольной болтовни о детях.

Бессвязное кудахтанье матери, летевшее мне вслед по пути к выходу, стало еще громче, стоило мне ступить за порог, и оборвалось только после того, как Биал закрыл за нами двери.

– Наверное, будет лучше, если ваше высочество какое-то время просто не станет отвечать на вызовы императрицы-матери.

Биал сформулировал это так замысловато, что я подняла бровь.

– Боюсь, это было бы незаконно.

– Хотя бы пока она не успокоится, ваше высочество. Вам есть чем заняться, кроме…

Он покачал головой, не в силах выразиться так, чтобы не допустить оскорбления величества.

– Кроме возни с выжившей из ума матерью? – Я немедленно пожалела, что сказала это. – Не обращайте внимания, Биал, я вас поняла. Постараюсь, чтоб отыскать меня было непросто.

– Благодарю вас, ваше высочество.

Он поклонился, не сводя с меня голубых глаз. Сегодня он скрывал внушаемые мной опасения намного лучше прежнего, однако они все равно прятались где-то рядом.

В ответ я по обыкновению коротко кивнула и направилась прочь с Эммори за спиной.

– Нал докладывает о том, чем я занята?

– Похоже на то, ваше высочество.

– Это меня огорчает, Эммори. – Я побарабанила пальцами по губам. – Я думаю, ты понимаешь, что это никуда не годится.

– У меня тоже есть досье на вас, мэм.

– И правда. – Я рассмеялась. – Дай Нал почитать его, прежде чем прикажешь ей держать рот на замке.

– Я предпочел бы поговорить с ней без предупреждения, мэм. Это больше не повторится.

– Посмотрим.

Выкладывать свои соображения о Биале я не стала. О матери он заботился ревностно – вероятно, проблемы у него были только со мной.

Два дня спустя я торчала у себя – сидела в Ханси и отвечала на комментарии. Хао всегда говорил, что я легко общаюсь с людьми, и социальная сеть, охватившая всю Империю, прекрасно подходила для этого.

– Добрый день, мама, – улыбнулась я в ответ на вызов смати.

– Хейлими, ты не покинешь своих покоев, пока я тебе не разрешу.

– Прошу прощения?

– Ты меня слышала, – рявкнула она. – Я императрица! А ты наследница только потому, что так сказала я! И если ты не прекратишь свои вызывающие выходки и не начнешь слушаться, я скажу иначе! Ты выйдешь из своих комнат не раньше, чем согласишься предоставить Империи то, в чем она крайне нуждается, а именно – дочь. Когда у тебя появится дочь, мы признаем тебя наследницей.

Етит-твою… Я едва не выругалась вслух, только чудом успев прикусить язык. К счастью, мать отключилась, не сказав больше ни слова и оставив меня тупо таращиться в пустую стену.

Минуту я сидела неподвижно, переваривая услышанное и пытаясь совладать с яростью, кипевшей в груди, затем резко вскочила на ноги и разразилась чередой проклятий, не на шутку перепугав Альбу.

– Эммори!

Оттолкнув Зина, я ворвалась в гостиную и, не дожидаясь ответа, направилась к бару в углу. Всего 16.00 – но мне уже требовалось выпить.

В дверях возник Эммори:

– Ваше высочество?

– Эта с… – Я проглотила ругательство, после которого нам всем пришел бы конец – еще быстрее, чем я прикончу только что налитый виски. Сжав зубы и взяв себя в руки, я продолжала: – Императрица-мать посадила меня под домашний арест.

– Я знаю, ваше высочество. Я только что разговаривал с Биалом, он пытался ее отговорить.

– Уверена, у него прекрасно получилось. – Наливая себе еще виски, я подыскивала нужные слова, чтобы сообщить Эммори о своей проблеме. – Но, интереснее всего, чем это вызвано?

«Черт тебя дери, Хейл! Это же твой шанс, как ты не понимаешь? Пускай Ганда пыжится, ведет дела и сидит здесь взаперти. Ты можешь вернуться к прежней жизни!»

Но нет, это было уже невозможно. Каждой собаке в известной части вселенной уже было известно, кто я на самом деле. Возврата к прежней жизни не было.

При этой мысли с языка потоком хлынула самая грязная ченская ругань. Эммори, конечно, и ухом не повел, а вот у Зина перехватило дух. Мою тираду прервал писк входящего вызова. Растерев ладонями лицо, я осушила бокал и ответила, подключив к вызову и Эммори, чтобы после не тратить времени на повтор.

– Добрый день, Клара.

– Ваше высочество, я только что узнала о приказе вашей императрицы-матери.

Матриарх Десаи была мрачнее тучи.

– Не могла бы ты поговорить с ней? Сейчас нам нужно разобраться с чуть более важными делами: завтра возжигание светильника.

Клара склонила голову.

– Это так, но с императрицей-матерью не спорят.

Отчего же, я бы поспорила, только это не привело бы ни к чему хорошему. Поморщившись, я запустила пальцы в волосы.

– Насчет совещаний и встреч я ничего не могу поделать, ваше высочество. Она приходит на многие из них. Если уличит вас в неповиновении приказу, будет только хуже. Как она отреагирует, можно только гадать. Однако ваш экам считает – и я склонна с ним согласиться, – что, если завтра светильник будет зажигать Ганда, это вызовет ненужное смятение в умах народа. Наследница – вы, и любые разногласия между императрицей-матерью и вами сейчас не самое важное. Она уже признала вас наследницей, и, хотя Совет матриархов еще не сказал своего слова, этого нельзя так просто отменить.

Мгновение Клара смотрела в сторону, сжав губы, потом тихо вздохнула и повернулась ко мне:

– В Индране неспокойно, ваше высочество. Сейчас нам только и не хватало дебатов о том, кто должен занять трон. Императрица-мать больше не в состоянии управлять, и нам необходим четкий и ясный порядок наследования. Я понимаю ваши колебания по поводу рождения дочери. Я согласна, что сейчас перед нами множество более насущных вопросов. Однако династия Бристоль должна сохраниться. Так что предлагаю вам подумать над этим. По меньшей мере это успокоит вашу мать. Зажигать светильник завтра будете вы, это приказ совета. Если повезет, императрица-мать на какое-то время погрузится в деменцию и ничего не заметит. Биал сделает, что сможет, чтобы она не смотрела новостей в течение дня.

– А если не повезет?

Быть расстрелянной за исполнение приказа совета мне как-то не улыбалось.

– Я это улажу.

Клара улыбнулась и на секунду показалась мне такой же усталой, как и я.

– Спасибо. – Я почесала в затылке свободной рукой. – Я ценю твою поддержку, Клара, ты совсем не обязана…