– Из-за того, что вас мне навязали?

– Ну да.

– Глупости, Элкон, – сказал Сварог. Парнишка начиналему нравиться. – Никто вас не навязывал. Будьте уверены, я нашел бы способизбавиться от навязанного… Я просто подумал: а вдруг из вас и в самом делевыйдет толк? Будем вас пробовать в деле. От вас потребуется одно –дисциплина.

– Да, я понимаю…

– Вот и отлично. Если толк выйдет, то что ж… А если нет –это быстро выяснится. Говорят, вы неплохо разбираетесь в компьютерах?

Парнишка вздернул подбородок:

– Да вот смею думать…

– В базы данных восьмого департамента забраться сможете?

– Первый и Второй Круги я уже проходил не единожды, –сказал Элкон гордо. – Бывал и в Серебряной Ограде. С Крепостью обстоитчуточку сложнее, но я обязательно ее взломаю. Что до…

– Стоп! – поднял ладонь Сварог. – Сначалаобъясните кратенько, о чем вообще идет речь…

В течение следующих трех-четырех минут он выслушал краткую,толковую и чрезвычайно полезную лекцию о базах данных восьмого департамента:три уровня сложности, по восходящей, структура, содержимое, методы связи сГлавным информаторием, взломанные коды, рабочие наработки по одолению тех, чтопока не поддаются. Все было изложено так доступно, что Сварог разобрался впредмете без всякого труда и почти не переспрашивал в особо трудных местах.Ради одной этой беседы стоило вытаскивать парнишку на землю…

– Любопытно, – сказал он искренне. – И что же,никто прежде не пытался…

– Чисто по-дилетантски, – сказал Элкон с такимвыражением лица, что сразу становилось ясно: себя-то он дилетантом не считаетни в коем случае. – Отдельные любители, от нечего делать, из озорства…

– Из озорства… – как эхо, повторил Сварог. – А вы,значит, друг мой, свое поведение озорством не считаете? В таком случае,чем же?

Парнишка ненадолго задумался. Вскинул голову:

– Мне давно уже кажется, что многое у нас делается не так.Упущено что-то важное, некоторые организации закоснели и озабочены лишьподдержанием существующего порядка вещей… Я и сам не могу объяснить точно, номне кажется, что многое можно сделать лучше… Вы считаете, что у меня непомерныеамбиции?

– Как знать… – задумчиво сказал Сварог. – Я сам потомутут и сижу, что показалось однажды, будто многое могу сделать лучше именно я.Тут главное, чтобы эти амбиции принесли реальную пользу… Сердце мне вещует, чтовы нам подходите, Элкон. Мы сами чуточку авантюристы и одержимые амбицияминахалы, особенно эта рыжая особа, с которой, хочу верить, вы сработаетесь.Я слышал, вы несколько лет назад сбежали на землю. И мне показалось,что вы уже тогда проявили завидную целеустремленность – это была не простоэкскурсия, а четко проработанный план, а? Зачем вам это понадобилось?

– Меня интересовали – и теперь интересуют – земныекнижники, – сказал Элкон. – Полагаю, на земле от нас до сих порухитряются очень многое скрывать, за что я их нисколько не упрекаю… Но ведь немог же я заявиться к ним в своем истинном обличье, они бы моментальнозамкнулись…

– Вот это правильно, – кивнул Сварог. – У меняесть некоторый опыт общения с книжниками. Так просто к ним в доверие невойдешь…

– Совершенно верно, командир. Я хотел врасти. Стать земнымстудентом, ненавязчиво и целеустремленно сблизиться с нужными людьми… Большевсего меня, конечно, занимало Медовое Урочище. Никогда о нем не слышали?

– К стыду своему… – признался Сварог. – Не могу я покачто объять необъятное, сами понимаете.

– Это место находится в пределах Каталаунского хребта, награнице Ронеро и одного из Вольных Маноров. Урочище это, со всех сторонстиснутое горами, в длину занимает около двадцати лиг, а в ширину – примернопять. Там еще со времен Шторма обосновались пчелы. Дикие. Особенно крупные излые. Их там миллионы, командир. Все урочище – один сплошной пчельник.Последние пять тысяч лет человеческая нога туда не ступала, даже у восьмогодепартамента что-то не сложилось. Меж тем многие легенды настойчиво твердят,что там скрыто Нечто… Никто не знает, что именно. Однако назойливоподчеркивается, что речь идет о чем-то большем, нежели примитивный клад илидаже затерянный город. Там что-то, оставшееся от прошлого, от времен до Шторма.Ведьма Грельфи тоже так считает. Я как-то был у нее с императрицей, мыпознакомились и неожиданно пришлись друг другу по душе. Пробуем подходить кпроблемам и загадкам с разных сторон – она знает древнюю магию, а я хорошовладею компьютерами. Пытаемся придумать нечто, совместившее бы оба подхода…

– Это не менее интересно, – сказал Сварог. – Но мыо ваших с Грельфи совместных изысканиях поговорим попозже, когда выдастсясвободное время… Меня сейчас гораздо больше интересуют ваши латеранскиенаблюдения. Что там было с подводной лодкой?

– Да просто я ее видел собственными глазами, – сказалЭлкон. – Это случилось полгода назад, в районе… Вы не бывали в Латеране?

– Нет пока.

– Вот, посмотрите. – Элкон выдернул из воздуха карту,начерченную от руки. – Я сам перерисовывал из старого земного атласа… Воттут, в лиге от города, Ител разделяется на несколько рукавов, которые потомопять смыкаются, – но на определенном протяжении образовалось десятка дваостровков, которые местные называют Речная Россыпь. Там довольно безлюдно,укоренилось стойкое убеждение, что места эти небезопасны. Никто не помнит,почему, слишком уж давно сложилось это убеждение, опасных зверей там, во всякомслучае, нет, и не слышно, чтобы в последние годы с кем-то там приключиласьбеда. Но горожане все равно туда не ходят, я имею в виду…

– Взрослых, солидных, степенных, а? – хмыкнулСварог. – А вот те, кто помоложе…

Элкон улыбнулся в ответ:

– Ага… Те, кто помоложе, туда как раз забираются втайне отродных. Ходят легенды, что там зарыты клады… И потом, побывать там, принестиоттуда речную гальку особого вида – очень престижно, я бы сказал, придает вес иуважение среди сверстников и… девушек. И уж тем более для уважающего себястудента Латеранского университета просто немыслимо показаться в приличномобществе без ожерелья или браслета из этих камешков. Они в других местахотчего-то не встречаются. – Элкон полез в карман и продемонстрировал (впервую очередь Маре) нечто вреде ожерелья из дюжины синих с красными и желтымипрожилками камешков, и в самом деле довольно красивых. – С научной точкизрения, конечно, нет никакой загадки – в тех местах выходит на поверхность жилаэтого самого минерала с длиннейшим научным названием… но не в том дело.Главное, есть давние, сложившиеся традиции. Я их хотел соблюсти, как вы, должнобыть, понимаете, имелись причины…

– Причина, надо полагать, была красивая? – бесцеремонновмешалась Мара.

– Весьма, графиня, – ответил Элкон моментально. –Ничуть не хуже вас…

«Осваивается парень, – одобрительно подумал Сварог. –Вон и уши уже не красные…»