Можно вернуть книгу судеб или обменять на другую, где есть единственный, но счастливый финал?

— Все, что стоило сказать об этом, я сказала тебе вчера.

— М-м-м?

Подавшись вперед, я взлохматила его кудри, но повторить вчерашнее признание не смогла. Ночью оно далось легко, но днем казалось страшным как медведь. Озвучь — сожрет.

— Я хотела рассказать о другом, — фыркнула я и отвернулась к окну. Говорить, не видя его глаз, стало легче. — На самом деле… Кажется, я ведьма.

К полной неожиданности Ян выслушал все спокойно, не стал смеяться и зло шутить, а с жаром согласился.

— Бесспорно. Знаешь, любая девушка — немного ведьма, но твой фирменный взгляд иногда работает не хуже приворота… Хотя, может, это он и есть?

Решив, что от вчерашних поцелуев из Яна вышибло последние остатки разума, я повторила четко и медленно, словно объясняя ребенку:

— Ян, я серьезно. Я ведьма. Чернов так сказал.

— Ах, Чернов.

Предчувствуя очередную вспышку ревности, готовую вот-вот разыграться на импровизированной сцене автобусного театра, я торопливо и сбивчиво рассказала Ивану про бабку. А потом про дверь и альтернативное спасение из петли.

— Полная ерунда, — отмахнулся Ян, когда я закончила. — Звучит как та еще авантюра. Не хочу отпускать тебя ни на какие занятия с гномом.

— Мне тоже не нравится, но что, если он прав? Я не вынесу свои восемнадцать бесконечно. Хочу вырасти, уехать далеко-далеко и увидеть море…

— Увидишь, — пообещал Ян.

Я представила его в цветной рубашке, панаме и пляжных шортах, и картинка, вопреки своей абсурдности, пришлась мне по душе. Вот бы увидеть это вживую, прогуляться вместе у самой кромки воды, окатить Яна волной брызг, а потом пообедать в кафе на набережной.

Только раз.

— Я бы хотела встретиться с Черновым и узнать, есть ли магия, о которой он твердит, на самом деле, — сказала я, тщательно подбирая слова и отчаянно не желая задеть сильнее. — Прости, но такой шанс лучше не упускать.

— Разве тебе нужно мое разрешение?

Я слегка пощекотала его ладонь. Ссориться с Яном теперь, когда счет времени, что нам осталось провести вдвоем, пошел на дни, если не на часы, было мучительно и больно. Почти физически.

И я всеми силами пыталась провести его правильно и без споров.

— Давай, я не буду мешать и запрещать тебе что-то. Если ты уверена, что встретиться с Черновым — хорошая идея, то я «за». «За» тебя, а не за него, конечно. Против такого, как он, я бы с удовольствием проголосовал. И голосую.

— Спасибо.

Прозвучало искренне и с благодарностью.

Чернов встретил меня у дверей закрытой пока столовой. Судя по виду, еще более уставшему, чем накануне, ночь у него выдалась не самая веселая. И все же он улыбнулся, едва меня увидев.

Я, еще не до конца привыкнув к его улыбке взамен сдержанной холодности, только кивнула в ответ.

От стыда запылали уши, и я невольно прикрыла их волосами.

— Взломаем дверь и будем тренироваться прямо тут? — на удивление, голос ничем не выдал моего волнения, прозвучав привычно и буднично. — Булочки — лучшая мотивация на результат.

— Сладкое помогает восстановить силы, — серьезно ответил Чернов, не уловив шутки или оставив ее без внимания. — Но нет, тренироваться будем прямо на экзамене.

— Что? Среди людей? У нас, знаешь, принято тренироваться на кошках…

— Опыты разве еще не запретили? — воскликнул Иван, и я поспешила убедить его, что говорила не всерьез, а всего лишь цитировала хороший фильм из детства, который он в рамках своей базовой фильмоподготовки перед путешествием так и не посмотрел.

Представить, как округлятся глаза одногруппников, когда я, словно цирковой акробат заштатного шапито, вдруг выйду к кафедре и начну декламировать заклинание — непременно в полный голос и на латыни, чтобы напугать, если заколдовать не получится — оказалось легко.

— Магия не работает без людей. Пробудить силу в толпе проще, чем в одиночестве, а нам как раз нужен ускоренный курс. Мое присутствие тоже сделает тебя крепче. Если рядом есть другой маг, твоя собственная сила растет, — небрежно добавил Иван. — Или тебе так понравилось жить в петле, что ты хочешь провести в ней еще месяц-другой?

— Конечно, не хочу, — обиженно отозвалась я.

— Я снова сказал что-то не то?

Тяжело выдохнув, я покачала головой.

— Нет, все в порядке. Но как ты себе это представляешь? Просто прийти и начать колдовать? Учти, если нужно петь или танцевать у костра, ритуальный бубен я не взяла.

— А он у тебя есть? — искренне удивился Иван. — Настоящий?

Его наивность подкупала, но иногда — в такие моменты, как сейчас — начинала сводить с ума.

— Нет.

— Я так и подумал.

Стараясь скрыть улыбку, я потерла переносицу.

— Все работает примерно как в старых манускриптах, что вы называете сказками. Воля, усилие и немного удачи. Подумай о чем-то, чего хочешь, и попросили другого сделать это для тебя.

— Ты сейчас серьезно?

Конечно, в интернете я не раз натыкалась статьи, в которых говорилось, что сказки не просто выдумки для развлечения детей, а нечто несравнимо большее, но верилось в такое с трудом.

Несерьезный источник древних тайных знаний.

— Овладеть магией — значит облечь свою волю в слова. Попросить дверь открыться или заставить человека выполнить то, что нужно, даже если он сам не очень заинтересован, — начал Иван. — Попроси кого-нибудь сказать правду и посмотри, что выйдет.

— Не выйдет.

Я, не чувствуя ничего, кроме звенящей в венах тревоги, нервно переплела пальцы рук. Но Чернов продолжил смотреть с той же непоколебимой уверенностью, что и всегда. И, как ни странно, это, пусть и немного, меня успокоило.

Приятно, когда кто-то верит в тебя так.

— Сдашься, даже не попробовав? — удивился Иван. — Что ж, понятно. Я читал в досье, и…

— Снова волшебное досье?

— Не только.

Я тяжело вздохнула и, взяв в себя в руки, смирилась с собственным позором как неизбежным злом.

— Ты ведь прикроешь меня, если все пойдет не по плану?

— Тебе это не понадобится, — Чернов легонько сжал мою ладонь, и впервые я не стала ему мешать и вырываться. — Обещаю.

То было одобрение или мне только показалось?

Чем ближе мы подходили к аудитории, тем безумней и безнадежней выглядела партия, которую мне — не обладавшей актерскими талантами или уверенностью, способной их заменить — предстояло разыграть.

Может, развернуться на каблуках и сбежать, свалив всю грязную работу на Чернова? Хотя он ведь четко дал понять, что один не справится. Да и полагаться на Татьяну, при первой возможности тянущей руки к Яну, не хотелось.

Не зря говорят: хочешь сделать что-то хорошо —