в порядке, позвонил на следующий день, и мы решили больше не встречаться. Поверь мне, невелика была потеря для нас обоих.

– О! – Он порвал с ней. Теперь я думаю, стоит ли мне набраться сил и сделать то же самое с Крейгом. Он ужасно обошелся со мной из-за того, что я сидела на плечах у Джейка, вопил, что я выставила его в плохом свете на телевидении: якобы какая девушка будет сидеть на плечах одного парня, если встречается с другим? Но я проигнорировала его острую реакцию и собственническое поведение. Я старалась не обращать внимания на то, насколько мы разные люди. Не знаю почему. Не то чтобы я была влюблена в него или что-то подобное. Я не думаю, что вообще когда-либо была влюблена – говорят ведь, что, когда это так, ты точно это знаешь. В общем, я не знала, так что точно не была. Так почему я оставалась с Крейгом, особенно учитывая, что наше расставание, будем откровенны, не стало для меня большим шоком?

– Ты здесь? – Джейк поднимает бровь, выдергивая меня в настоящее.

– Да, извини. Я просто задумалась.

– Я знаю, – он улыбается. – Счастливого Рождества, Джонс, когда оно наступит. Пиши мне, если захочешь поболтать; у тебя все еще есть мой номер. – Это напоминает мне о моем грубом сообщении ему. – В море может не быть связи, но я получу все сообщения, как только прибудем в порт.

– Да, хорошо. Счастливого Рождества, – шепчу я, сражаясь с желанием обнять его или поцеловать в щеку. Вместо этого говорю: – Береги себя.

– И ты. Пока, Джонс. – Его глаза сверкают.

Он выходит, а я придерживаю Флер, чтобы она не погналась за ним, и закрываю дверь; его шаги хрустят по снегу вдоль дорожки.

– Пойдем, Флер, время ужинать, – зову я высоким голосом нараспев и бреду на кухню. Она идет за мной, но вместо того чтобы, как обычно, радостно и громко сопеть у своей миски, садится и смотрит на меня грустными карими глазами. Я точно знаю, о чем она думает. – Ой, не раскисай, глупая собачка, он придет и увидится с тобой в следующий раз.

Потянувшись к шкафу, я замираю, заметив синий джемпер Джейка на спинке стула, где он его забыл.

Но вместо того чтобы догнать его, по какой-то необъяснимой причине я просто готовлю еду для Флер. Потом, взбежав наверх в свободную комнату, беру кисточку из банки. От запаха мне моментально становится плохо, но я сдерживаюсь.

Включив верхний свет, делаю шаг назад и смотрю на фреску, над которой работаю, – на маслянистый голубой, зеленый, сиреневый тона и золотой, который я к ним добавила. Потом, опустив кисточку в полупрозрачную перламутровую белую краску от «Винзора и Ньютона», я делаю кожу русалки на пояснице чуть светлее. Опустив кисточку в перламутровый еще раз, я твердой рукой осторожно провожу крошечную линию на лице мальчика, прямо над верхней губой. Он тонет в море за скалистой аркой, но с ним все будет в порядке, потому что сверкающая русалка его спасет.

ЛЕЙЛА

Июль 2013

Шарм в честь отпуска

Глядя на персиковое платье и туфли на платформе, я вздыхаю. Я терпеть не могу носить каблуки и уж тем более платья. Мой любимый наряд в последнее время – легинсы и футболка оверсайз, он годится только для работы в мастерской. Это лучшее, что я смогла наспех выбрать, когда рылась в гардеробе Элоизы сегодня утром: запасной ключ от ее квартиры лежит в моей сумке, как всегда.

Боже, я ненавижу такие мероприятия. Пока я оглядываю белый тент и миллион незнакомых лиц, меня охватывает паника: все внутри переворачивается, дыхание перехватывает. Поверить не могу, что поддалась террору Эдвина и пришла, но как владелец Дорсетской художественной галереи и мой босс он настаивал, чтобы я была здесь исключительно для пиара. Галерее нужна реклама, и нам необходимо привлечь других клиентов – элитных, с кучей денег, а не пенсионеров на ежегодном летнем отдыхе у моря. Из-за того что Эдвин вылетел на аукцион на юг Франции сегодня утром, а я его единственный сотрудник (секретарша, администратор, работник на все руки, Пятница при Робинзоне, утешитель всех художников с ущемленным эго), никого кроме меня он вызвать не мог.

Вчера вечером он устроил мне засаду после закрытия, неожиданно сунув VIP-билет во влажную ладонь. Тот, который он, по его словам, «похитил у спонсора». Сказал, что могло быть и хуже, и что билет на двоих, так что я смогу кого-нибудь привести. Единственная проблема в том, что Эл на этих выходных на Майорке, на девичнике своей коллеги-учителя, а Итан уехал по работе. Впрочем, даже когда он здесь, я чувствую, что он от меня отдаляется. Папа заканчивает большой заказ, Хлои с Оуэном уехали на выходные, чтобы без помех заниматься сексом, а Шелл сегодня работает, потому что она профессиональный флорист и специализируется на свадебных букетах, а сейчас как раз сезон.

Смирившись с тем, что мне придется посетить это напыщенное, шумное, ужасное мероприятие, а всякая надежда на «плюс один» рухнула, я решила постучать в дверь Джейка, так как заметила его, когда возвращалась с работы домой. Я уверена, у него есть причины, почему он сразу не пришел увидеться. Джек открыл, и мне стало немного неловко, особенно учитывая, что я периодически носила его свитер и вдыхала его запах каждый раз, как получала открытки. Может, это странно, но меня это успокаивает.

Я сомневалась, звать ли его сегодня со мной. Да, мы теперь друзья, но он все равно заставляет меня нервничать и чувствовать себя неловко. Мне это не нравится, а еще не нравится то, что я чувствую, когда о нем думаю. Что ощутила, когда он коснулся моего шрама на спине в Рождество. И то, как он меня подбадривает, даже дразня, и справляется с этим лучше, чем большинство парней, с которыми я встречалась.

И все равно, если делать выбор между походом в одиночку и в его компании, если отбросить все неловкости, я знаю, что выберу. К моему облегчению, он с готовностью соглашается, улыбается и говорит, что встретит меня там, потому что на утро у него были другие планы. Я прикусываю язык, чтобы не спросить, не горячее ли свидание было в планах. Это не мое дело: он просто друг.

Вздохнув, я изучаю помещение. Все одеты дорого и элегантно: женщины – в дорогих сарафанах, мужчины – в рубашках и брюках. Надеюсь, Джейк наденет что-нибудь не слишком повседневное.

– Во что это ты одета? – звучит насмешливый голос позади меня.

Развернувшись, я неодобрительно фыркаю в его сторону, щеки горят. Стоило о нем подумать, и он появился.

– Спасибо большое. Могу спросить то же самое.

Но хоть Джейк и одет не так, как большинство мужчин, он хорошо выглядит в светло-голубых джинсах и темно-синем поло от Ральфа Лорена, обтянувшее его широкую грудь. Солнечные очки висят между пуговицами V-образного выреза, и если бы я не знала, что он просто парень с моей улицы, то решила бы, что он тут свой. Майка идет к его широким плечам и оттеняет глаза. На долю секунды пальцы начинают зудеть от желания нарисовать его. Я подавляю это чувство, когда несколько женщин кидают на него восхищенные взгляды.

Он усмехается.

– Расслабься! Я просто хотел сказать, что не помню, чтобы видел тебя в платье.

– Ну спасибо за наблюдательность: когда нужно было, я всегда надевала платье. – Ложь. Даже на бал в шестом классе я отказалась сделать это. Обтягивающий черный кружевной топ, который заканчивался как раз над пупком, и такая же черная юбка в пол до сих пор висят в глубине шкафа. Папа сказал, у меня такой вид, словно я собралась на похороны, но Эл уверила, что я выгляжу потрясающе, особенно с моими контрастными серебристыми волосами с розовыми кончиками. Я думаю, мама всегда носила платья. Каждый день новое. Я прогоняю эти мысли, когда Джейк смотрит на меня.

– Я ж не говорю, что ты плохо выглядишь, – бормочет он. – Тебе идет этот фасон, просто ты такая бледная…