Мягкие и жесткие листья затрещали, цепляясь за ракетнуюустановку.

Влад соскочил на ходу, едва Головастик выбежал на широкуюполянку. На широких зеленых полотнищах, прикрепленных снизу, чтобы не сжигалосолнце, влажно блестели янтарные гроздья, каждое гроно — с кулак. Семен и Касяошеломленно оглядывались. Гроздьев сотни, тысячи, а в каждой грозди попять-шесть десятков блестящих жемчужин! На одном листе застыли некрупныебабочки, из яйцекладов выпрыгивают через равные промежутки сверкающие яйца.

Одна тут же взлетела, едва грозный дим подбежал ближе,другая выдавила еще с десяток, упорхнула с явно похудевшим яйцекладом.

Влад сорвал гроздь, умело поддев ножом. Семен попыталсясорвать соседнюю, но проклятая бабочка так прилепила, что приклеился сам. Касясмотрела с отвращением, потом решила заняться ксерксом: втайне гордилась, чтоне боится чесать и чистить, но хищный муравей исчез, только шелестнуло закустами, вскоре там оборвалась песенка мелкого жучка.

— Пани Кася, — пригласил Семен, — вашвеликодушный друг угощает деликатесом! По его словам, это лучшее блюдо в этихкраях.

— Хорошо угощать тем, что не принадлежит, —буркнула она.

— Действительно, — согласился Семен, — это неВлад снес. Но все равно, я чую лакомство!

Она с неохотой взяла яйцо, покрытое упругой оранжевойпленкой. Семен разложил перед собой всю гроздь, разломив как спелый гранатпополам. На выпуклых боках играли яркие блики. Касе показалось, что внутричто-то шевелится, она брезгливо отстранилась.

— Тебе поджарить, — спросил Семензаботливо. — Или сварить? Хотя распадутся витаминчики...

— Сам ешь сырое, — отрезала Кася, — я лучшедостану пыльцы.

— И то дело, — согласился Семен безучастно. —Как муха. Нектар, пыльца, мед... Впрочем, нам действительно белок почти ненужен, а углеводов тратится уйма. Захвати и для нас, хорошо?

Влад украдкой проследил взглядом, пока Кася взбиралась постеблю. Его рука все время лежала возле арбалета. Кася соскочила, преодолевстрах высоты, прижимая к груди пряно пахнущие комочки пыльцы — рыхлые, влажные,еще живые, только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.

Варвар ел мало, как заметила Кася, а Семен перемазалсяяйцами, отяжелел, вокруг него лежали пустые скорлупки, на глазах съеживаясь,опадая к земле, расплываясь тонкой пленкой. Он первым протянул руку к пористымшарикам, а варвар, Кася это заметила, взял самый крохотный комок. Кася виделана его лбу написанное печатными буквами, что он едал настоящий нектар, излучших цветов, а сейчас не хочет сердить избалованного ребенка.

На ночь приходилось взбираться на мегадерево, трижды находилиприют в горах. Конечно, можно ночевать и на земле, кто решится сунуться черезстрашно пахнущую сеть, но на беду в одном мире с ними живут Гиганты, длякоторых любая сеть или репеллент — ничто.

Влад помнил ужас, когда он впервые встретился с Гигантом.Еще в раннем детстве, когда шел обряд посвящения в подростки, он с родителямибыл далеко за пределами племени, и вдруг земля затряслась, загремела. Был ясныйсолнечный день, но потемнело. Донесся странный, ни на что не похожий запах,огромный и мощный, словно пахло море. Влад отчетливо видел как прямо из ничего,за гранью которого взор не доставал, с неба упала стена, оказавшаяся все-такине стеной, а немыслимо толстым мегадеревом... Ему показалось, что этомегадерево. Земля вздрогнула, застонала от тяжести, мегадерево наклонилось, отнего пахнуло тем же странным запахом, тут же будто кто-то с силой дернулмегадерево за невидимую в немыслимой выси вершинку: дерево взвилось в воздух,пронеслось через лес и пропало. Донесся глухой удар, словно мегадерево сноваупало на землю. Еще несколько таких могучих толчков, от которых тряслась земля,и странный запах начал выветриваться, уносимый потоками воздуха. Отец былбледен, старшие непривычно тихими. Потом видели огромную яму, пробитую в лесусреди растоптанных деревьев — в той свежей яме легко поместилось бы все племя.Через два часа наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги Гиганта. Отец,посоветовавшись с другими взрослыми, назвал Гиганта кабаном, но Влад тогдапомнил ужас и ощущение полнейшей и унизительнейшей беспомощности передчудовищем немыслимых размеров, которое даже не заметит попыток с ним драться!

Сейчас, чтобы не быть походя растоптанным Гигантами, которыетоже населяют мир, взбирались на горы или на мегадеревья. Правда, на тех живутсвои гиганты, летающие, но обычно от них удается защититься репеллентами.

На мегадереве Влад ткнул пальцем в крохотную расщелинку, чтоедва поместила бы всех, включая ксеркса:

— Ночуем здесь.

— Тесно, — возразила Кася немедленно. — Вонглубже!

Щель в самом деле была великолепная: глубокая, чистая, авход такой же узкий, легко перекрыть сетью.

— Нет, — сказал Влад.

Ксеркс по его команде вбежал в щель, Семен послушно началснимать тюки со снаряжением. Кася сказала язвительно:

— Конечно, ты командир! Вождь нашего племени. Я обещалаподчиняться. Но ты по крайней мере можешь объяснить свои дикие причуды.

— Могу, — согласился Влад. — Но не хочу.

Он помог Семену разобрать поклажу, вместе приготовилиоружие, установив у входа ракетную установку. Семен искоса посматривал на рассвирепевшуюКасю, хитро улыбался. Наконец, улучив момент, когда Влад был занятГоловастиком, предположил негромко:

— Возможно, не хочет драться с дятлом. Тот обязательносунет клюв в поисках червя или личинки. Надо будет, раздолбает шире.

Кася без слов шмыгнула в тесноту. Дятлы постоянно проверяютстарые щели и проклевывают новые, она в детстве видела, какие ужасные дырыостаются в стволах деревьев, здесь именуемых мегадеревьями. Странно, что она неподумала, а тупой варвар додумался! Впрочем, она мыслила о важном, а этотпримитив постоянно занят выживанием, чего от него ожидать? Не нападать, ажалеть надо бедолагу.

Она сладко улыбнулась Владу, спросила заботливо:

— Ты устал, всю работу стараешься сам. Давай помогу,только скажи что делать!

Влад бросил на Семена недоумевающий взгляд. Касе показалось,что во взгляде проступила растерянность, даже беспомощность, но в следующеемгновение варвар равнодушно пожал плечами:

— Надо вычистить Головастика. И умыть.

Кася с готовностью метнулась к огромному ксерксу. С тех пор,как перестала бояться чудовищных жвал, нравилось мыть и чистить страшногозверя, а он почуял, теперь то кладет голову на колени, то подставляет бок, аесли отворачивается, осторожно трогает сяжками: вот я, твой несчастный друг, укоторого здесь зудит, там свербит, а между сяжек чешется...

Только Хошу переманить не удавалось, тот хранил верностьварвару. Кася ловила ему клещиков, преодолевая брезгливость, напихивала вжуткую оскаленную пасть, Буся исправно ел, раздувался, пыхтел от сытости, нотут же равнодушно отворачивался, а завидев высокую фигуру варвара, с радостнымвизгом прыгал на плечи.