Буся сделал героическую попытку, начал запихивать добычу врот. Чтобы добро не пропадало.

После короткого завтрака запаслись водой. Все шесть лапГоловастика замелькали с такой скоростью, что у Каси рябило в глазах. Вскорепокрылась липкой пленкой, дышала с трудом, ближе к обеду ксеркс ужеостанавливался, отдыхал. Бесконечно высокие деревья распустили листья-стебли нанемыслимой высоте, переплелись стволами, накрыли мир многослойным зеленым пологом.Головастик двигался совсем вяло. Влад пинал, дим поводил сяжками, делалкороткий рывок, тут же увязал в воздухе, что наполовину состоял из воды.

Кася брезгливо сдирала лохмотья водяной пленки, но водяныешарики, плавающие в плотном киселе, мгновенно расползались по облегающемукомбинезону тончайшей пленкой. Она пробовала опускать обзорный щиток, закрываялицо, но пэпээнка тут же злорадно затягивала щиток, а смотреть через искажающеестекло страшно: даже Хоша выглядит лютым чудовищем.

В сыром затхлом воздухе мириады крохотных существ плавали вовзвешенном состоянии, иные сновали очень юрко, пожирали друг друга,набрасывались на бактов покрупнее.

На пришельцев навалились темным опасным облаком. Хошавозбужденно застрекотал, начал выхватывать самых крупных прямо из нависшей надих головами тучи, совал в рот, затем с визгом кинулся обирать с блестящего телаварвара: сперва двумя, потом тремя лапами, а потом этот маленький кошмаруцепился за плечо варвара лишь двумя прыгательными лапами, а передними и среднимимолниеносно хватал бактов. Когда не успевал поедать, а защечные мешкинаполнились так, что стали видны из-за спины, он просто с хрустом давилмикробов в крепких лапах и швырял на землю. Срабатывал инстинкт запасания пищи,как поняла Кася, но не злорадствовала над глупостью друзей варвара, сама жаласьк неутомимому Хоше.

Семен брызнул на свой комбинезон рапеллентом. Варварбрезгливо отодвинулся. Касю перекосило от ужасающего запаха, однако поспешноподлезла под струю. Варвар тут же повернул ксеркса, чтобы запах относило назад.

Микробы падали обожженные, но и Кася ощутила тошноту.Репелленты хороши в Старом Мире, но в Мегамире люди сами на положениинасекомых, а частички запахи плавают в воздухе как осколки острейшего стекла.Вдохни, сам начнешь корчиться, пока не рассосется. Но безвредно рассосется парачастиц, пять-шесть уже вызывают тошноту, а если наглотаешься десяток?

Трижды останавливались, обдирали присосавшихся паразитов,зализывали поврежденные места. Чудовищный ксеркс, странный варвар и ночнойкошмар по имени Хоша обдирали друг друга быстро и умело, только треск шел поЛесу. Головастик вылизывал Влада, на его шершавом языке Хоша разлегся бы и ещераскинул все шесть лап, но когда ксеркс облизывал монстрика, сдирая жесткимишершавками прилипившихся паразитов, Хоша лишь мужественно зажмуривался ивцеплялся в варвара всеми шестью. Впрочем, тот сам хватался за дерево.

Кася, одуревшая от гадкого запаха, сказала Семену ревниво:

— Опять чешутся как бабуины!

— Как кто? — не понял Семен.

— Господи, ты родился здесь, что ли?

— Нет, но Старый Мир помню уже как сон. Голаябезрадостная пустыня...

Она бросала короткие ревнивые взгляды на неразлучную тройку,у них получалось все энергичнее и слаженнее. Содрав паразитов друг с друга,дальше продолжали каждый в одиночку: в Мегамире соблюдение ритуала чисткиозначает возможность жить дольше. Маленькое чудовище сидело на этот раз накамне, выгибалось во все стороны, ухитрялось остервенело скрести себя сразушестью лапами, длинным языком, даже проволочными сяжками и шипами на голове. Отнего шел скрежет сравнимый разве что с треском, который поднял ксеркс,пропуская через мандибулы жесткие колонны шипастых лап, жутко лязгая серпастымичелюстями, словно старался во что бы то ни стало перекусить.

— Молодцы, — сказал Семен одобрительно. — Безэтого не выжить. Ухитрились сделать из чистки развлечение!

— Они чешутся целыми днями!

— Касенька, не завидуй.

Семен скалил зубы, Кася молча бесилась. Химик словно бызабавлялся ее гневом. Не верит, хотя Кася никогда еще не чувствовала себя такойразъяренной. Или она реагирует чересчур сильно?

Семен выудил из седельных сумок, громко провозгласил впространство:

— Кушать подано!

Влад, не переставая чесаться, подошел, скептически огляделизрядно похудевшие тюбы. Кася уже жадно пила, ее щеки наполнялись на глазах.Семен выжидающе смотрел на варвара.

— Надолго хватит вашей еды? — пояснил Влад. —Надо кормиться Лесом.

— Мы захватили с запасом, — пояснил Семен.

— Скормите муравьям, чтобы не таскать тяжести, —предложил Влад. Добавил поспешно: — Но не Головастику, а чужим. Которых нежалко.

Кася поперхнулась, так спешила возразить. Закашлялась, пошлапузырями, а когда Семен заботливо вытряс из нее шарик воды, попавший в легкие,наглый варвар был уже далеко.

Семен связался с Соколовым, переговорил, хотя нового сказатьпока ничего не сумел, дальше долгое время ехали в тягостном молчании. Касядулась на варвара, Семен жадно снимал на кристаллодискеты новые формы жизни.

Влад тревожно вслушивался, его не покидало чувствоопасности. Воздух плотный, расцвеченный шариками запахов.

Он послал Головастика по твердому камню, где тот почти неоставлял следов, полностью убрал дыхание, не выпуская запахи. С досадойоглянулся на географов: по запахам можно сказать о них все. Дурачье, ещеотходят за деревца: он лишь по запаху изо рта скажет кто чем болен, когда уСемена наступит пик половой активности, а когда Кася будет готова коткладыванию яиц.

Ксеркс вбежал в заросли крупнолистного леса, Владнасторожился еще больше. Ни стрекота, ни щелканья, ни визга, даже привычноготреска кенгшиков, что сотнями собираются на верхушках стеблей. Обычно такиеучастки полны жизни: заполнены воздух, почва, стволы и листья, а сейчас дажеогромные толстые звери, что грызут твердую плоть мегадеревьев, притихли, едваслышно двигают чудовищными челюстями. Если они, чувствующие себя в полнойбезопасности, чего-то боятся, то что остальным?

За спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись заплечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима. Обжились, осмелели.Бесчувственные, как камни по дороге. Таким трудно выжить даже под СтальнымКуполом.

Дим мчался неутомимо, в странном тихом Лесе цокот когтейказался Владу чересчур громким. Он чувствовал чужое давление, обеспокоеннопрогонял струи воздуха через ноздри, всматривался в пляшущие в воздухе цветныекомочки.

Дим несколько раз вопросительно поднимал сяжки, сигналилВладу. Умный зверь тоже чуял опасность, но полагался на хозяина, теперь же,когда сам воздух казался тяжелым как вода, даже пощупал Влада, опасаясь, чтотот спит.