— Нет. Живых - нет, — хмуро отозвался Инг и повернулся к императору. — Думаю вы не будете против, если я предложу дальше пойти с нами. В этом мире вам не выжить, а в Архангольдере мой отец поможет вам.

Я кинула на Инга быстрый взгляд. Он правда обратится к отцу?

Император молча осматривался вокруг, кажется, он даже не сразу расслышал, что сказал Инг, а когда услышал, бросился к нему с объятиями.

— Спасибо, — коротко выдохнул старик и в этом «спасибо» было все, больше ничего говорить не требовалось.

— До места, в которое мы с Астрид должны попасть идти около восьми тысяч шагов.

— Шагов? — не поняла я.

Инг усмехнулся.

— Астрид, я и арку нашел именно по количеству шагов. Запомни на будущее. надеюсь, воспользоваться не придется - считай и запоминай шаги, куда бы ты не пошла в незнакомом месте. Тем более в незнакомом мире.

Я думала об этом следующий час, пока от духоты не стало темнеть в глазах и мутиться сознание. Мы шли уже довольно долго, по словам Инга - три тысячи шагов остались позади. Впереди еще пять тысяч. Преодолели бы их быстро, но Аркел хоть и держался мужественно, все же было видно, что ему плохо.

Мы останавливались несколько раз. От обезвоживания кружилась голова и тело наливалось слабостью, а кроме лавовых рек по округе не было ни одного источника воды.

— Вы идите, идите вперед... — вдруг тихо произнес император, схватив меня за плечо, когда я присела на траву рядом с ним. Почти бесцветные глаза сняли радостью. — Я так мечтал попасть сюда, сбежать от Деймора. моя мечта сбылась. Только прошу, спасите моего сына.

— Что вы такое говорите? — зло зашипела я и нахмурившись, заглянула в глаза старику.

— Я не могу идти дальше, Астрид, слишком слаб.

— Мы донесем вас!

— Нет, милая, послушай, — голос Аркела стал хрипеть, словно старику не хватало воздуха. Да его нам всем тут не хватало, слишком раскаленным он был. — Идите вперед, а Эшу, когда очнется, скажите что я его очень любил. Все это ради него.

— Господин Аркел, немедленно вставайте! Осталось совсем.

Старик закрыл глаза, его голова повисла, он не упал только потому что я держала его все это время в объятиях. За его спиной стояли стражники, державшие бессознательного Эша, Инг смотрел на меня с такой жалостью во взгляде, что я не позволила себе расплакаться. Только не сейчас. Ингу и так тяжело, не хватало еще тратить время на то, чтобы меня успокаивать.

Я аккуратно уложила Аркела на землю и прижав ладонь к его лбу мысленно попрощалась. Мы были знакомы всего ничего, но я прониклась к этому старику теплотой. Уверена, он был хорошим правителем, жаль что все вышло вот так.

Стражники молчали. За все время пути они не сказали ни слова, только переглядывались друг с другом с полным непониманием во взглядах.

— Семь тысяч пятьсот шагов, — оповестил Инг, но мы и так уже заметили здание виднеющееся впереди из-за пригорка. Каменная кладка была выщерблена временем, потемневший фасад кое-где еще сохранил остатки золотой краски, а витражные стекла в стрельчатых окнах покрывал густой слой сажи, словно дождей этот мир никогда не видел.

Эш захрипел и встрепенулся, повертев головой прошептал:

— Где отец?

Я не могла ему сказать, что его больше нет и просто ушла вперед, оставив Инга объясняться. Может быть это было неправильно с моей стороны, но мне бы просто не хватило духу сообщить мужчине, что его отец умер так и не дождавшись спасения.

Я остановилась перед входом в старое здание, дотронулась до ржавой ручки двери. Нагретое железо обожгло ладонь, но не настолько сильно, чтобы я это заметила. Точнее, я сейчас не заметила бы, даже если бы с меня живьем содрали кожу. Настолько пусто было внутри, душа словно съежилась и спряталась, не желая больше чувствовать эмоции. Ни радости от того, что скоро все закончится, ни страха перед лицом неминуемой смерти, ни обиды на Создателя, который все это допустил.

Я дотронулась до Лунного камня спрятанного во внутреннем кармане юбки и с силой толкнула дверь. В лицо ударил тошнотворный запах давно разложившегося мяса, запеченной крови и затхлости. Все эти запахи усиливались благодаря невыносимо горячему воздуху, и мне пришлось зажать рот и нос рукой, чтобы хоть немного заглушить тошноту.

В полумраке можно было разглядеть выложенный круглыми камнями круг в середине помещения, в центре которого лежал прямоугольный камень. Его поверхность была залита уже потемневшей кровью, что совсем неудивительно, если вспомнить для чего служит этот алтарь.

А по полу были разбросаны кости давно погибших людей, от которых остались только воспоминания хранившиеся в этих стенах, да сгнившая одежда, еще не успевшая рассыпаться от времени.

Атмосфера в храме царила жуткая, где-то под сводом потолка раздавался слабый звук, похожий на тиканье часов. Что это могло быть я не разглядела, слишком темно, грязные стекла не пропускали достаточно света.

Я стояла у самого алтаря, трогала кончиками пальцев его поверхность и думала, сколько же душ было здесь загублено.

А совсем скоро на их месте буду и я.

Другой жертвы нет, я не позволю убить Эша или стражников, имен которых даже не знаю

— все как-то не было времени спросить. Но так же я не позволю уйти Ингу ни с чем. Слишком трудный путь мы проделали, чтобы так просто сдаться.

В центре камня была выемка и лежавший в нем клинок я заметила не сразу, а когда обнаружила, без раздумий схватила его и стиснула в руках спрятав за спиной.

На пороге появился Инг.

— Как он? — я неопределённо мотнула головой, но мужчина понял, что имею в виду Эша.

— Лучше. Пришел в себя, даже ходить начал. Известие об отце его потрясло, но кажется, он слишком уставший, чтобы хоть как-то эмоционально отреагировать. Сидит на земле, смотрит в одну точку и ничего не говорит. Он болен с рождения, знала об этом?

— Да, но Аркел не сказал чем.

— Провалы в памяти. Иногда он не помнит, что было пять минут назад, но спустя время вспоминает. А иногда из его памяти пропадают целые годы... Это ужасно, и... думаю его придется поместить в королевскую лечебницу, а после приставать к нему слуг.

— Твой отец пойдет на это? Вы ведь не общаетесь.

— Я для него умер, но человека из другого мира в беде не бросит. Мой отец не монстр, как бы мне ни хотелось в это верить.

Магистр медленно подошел ко мне и взяв за плечи заглянул в глаза.

— В порядке, — я кивнула, еще сильнее стискивая рукоятку клинка. — Как Риг Роалд узнает, что мы здесь?

— До него можно докричаться мысленно, иногда это получается, как получилось в прошлый раз у меня. Этот храм место сосредоточения мощной магии, благодаря этому все заклинания усиливаются и призыв сработает через Завесу. Господин Роалд нас уже ищет, я уверен. В Академии сейчас примерно семь утра. Адепты дрыхнут, конечно, выходной ведь, но не Риг...