— Она тонкая, — обреченно вздохнула я. — Ладно, надевай свой свитер невинности, мне нужен мой переговорник.

— Свитер невинности? — прыснул Найден, покорно натягивая эту чудовищную власяницу.

— Ну да. В средневековье прибегали к поясу верности, а ты…

Кажется, нужно было отбежать подальше, прежде чем отпускать подобные рискованные шуточки. Теперь мне светило носить водолазку еще добрую неделю, а посмеивающийся агрессор вдобавок обнял меня со спины, всем туловищем впечатав в свой колючий свитер.

— Может, возьмешь выходной? — коварно предложил найденыш, и не думая меня выпускать, несмотря на сопротивление.

Я поймала себя на том, что посматриваю на кухонный стол с неуместным сожалением, но упрямо покачала головой.

— Нужно подготовить проект к выпуску. Работы не очень много, я приду домой к шести.

В отместку меня несильно укусили в многострадальную шею, тут же поцеловав пострадавшее место.

На кухонный стол косились оба.

Малуша Путиславовна приняла мою объяснительную без лишних комментариев, но на водолазку взглянула неодобрительно. Кажется, будь здесь Велислава или бестактный Некрас, я бы уже наслушалась. К счастью, Любовь Казимировна и Малуша Путиславовна предпочитали обсуждать нравы современной молодежи тет-а-тет: «молодежь» то и дело комментировала их беседу, напрочь сбивая осуждающий настрой.

Работа в кои-то веки спорилась: я успела сдать проект на повторную проверку до обеда, к трем часам получила разрешение на печать и отправилась озадачивать сектор выпуска документации. Отвлекла техников от чая, но ко мне отнеслись со снисходительностью: им тоже изрядно надоело вынужденное безделье.

К вечеру оставалось только занести один экземпляр в архив, и я нахально прибрала к рукам эту задачу.

Леди Ивиш была на месте. То есть на стеллаже.

Переводчица слегка осипшим голосом зачитывала ей очередной отчет с места происшествия и моему появлению искренне обрадовалась. Хотен, что-то быстро дописывающий за сортировочным столом, — не особо. Я вежливо поздоровалась на двух языках и сдала документацию архивариусу, стараясь не смотреть на ревизора.

Хотен знал меня давно и хорошо. Слишком. Он всегда говорил, что я совершенно не умею скрывать свои эмоции, и, по большому счету, был прав. Претендовать на звание сдержанной, чопорной дамы я даже не пыталась. А вот звание любопытной Варвары — совсем другое дело.

— Как продвигаются ваши исследования, леди Ивиш? — спросила я, расписавшись в ведомости.

Эльфийка бросила острый взгляд мне за спину и мелко дернула кончиком хвоста. Я не стала оборачиваться. Архивариус мышкой шмыгнула мимо нас к нужному стеллажу.

— Вполне успешно, благодарю, — церемонно сказала леди Ивиш и спрятала хвост за спину.

Переводчица перевела взгляд с эльфийки на меня — и обернулась. Судя по тому, как она поспешно выпрямилась на стуле, Хотен отрастил рога и хвост и всерьез подумывал о том, чтобы начать дышать огнем.

— Вам запрещено делиться результатами? — без особого разочарования поинтересовалась я. Испепеляющий взгляд я буквально чуяла спиной, и идея завязать светскую беседу с леди Ивиш уже не казалась хорошей.

— К сожалению, — эльфийка развела руками, имитируя человеческую жестикуляцию. Но мелко подрагивающий от любопытства кончик хвоста из-за ее спины все равно выглянул.

Я с облегчением поддакнула и выскочила из архива, рискнув обернуться только на пороге.

Зря я это сделала. Нужно было убегать сразу. Хотен не относился к людям, способным замалчивать обиды — особенно такие.

Отойти от архива я не успела. Оглушительно громыхнула металлическая дверь, и ревизор третьего чина схватил меня за запястье, рывком оттаскивая к окну в торце.

— Озверел?!

Глупый был вопрос. Озверел, естественно. Настолько, что как-то упустил из виду, что я больше не его девушка.

— Значит, я был прав? Найден?!

Он был настолько рассержен, что на какое-то мгновение мне страшно захотелось пролепетать что-нибудь вроде: «Нет, что ты, разве я могла?». Проблема заключалась в том, что Хотен отлично понимал: я могла. А лгать ему вообще не было смысла. В такой ситуации лучше сразу расставить акценты, нежели потом разбираться с последствиями своих оговорок.

— Найден, — подтвердила я, подняв глаза, и все-таки малодушно попыталась перевести тему: — Кстати, Лют отвязался от тебя с повесткой?

— Нет, вызвал и допросил, потому-то он до сих пор не потерял погоны, — саркастично сообщил глава комиссии, без труда раскусивший мой маневр. — На что ты рассчитываешь? У Найдена же не то что работы нет — разрешение на нахождение здесь и то временное!

Я тяжело вздохнула в ответ на эту старую песню о главном. Кажется, Хотена с его радикально консервативными взглядами было невозможно убедить в том, что женщина может рассматривать мужчину не только как поддержку и опору, с учетом дальнейших перспектив. С его точки зрения, я совершила ужасную глупость, променяв его, обеспеченного и амбициозного, на найденыша без кола и двора.

Самое досадное, что в мире полно женщин, которые с ним согласятся и радостно займут мое место. Но прицепился он почему-то именно ко мне!

— Хотен, мы это уже обсуждали, — я честно старалась говорить спокойно. — Сейчас меня не слишком интересует возможность создания семьи. Найдена — тоже. По-моему, удачно, что мы взаимно нейтрализовались и не стоим на пути у тех, для кого это…

— Да ты хоть знаешь, кто он такой?! — взорвался Хотен, не дав мне договорить.

— Нет, — честно призналась я. — И у меня нет ни малейшего желания лезть…

— Откуда у него столько навыков? — продолжал ревизор, словно не слыша моих слов. — Как он умудряется каждый раз остаться в живых, оказавшись возле магического прорыва? Почему пригласивший его в город человек так удобно оказался мертв? Почему Велислава внезапно поправилась после того, как ей передали подарок от Найдена? Зачем леди Ивиш ускользнула от охраны, чтобы повидаться с ним?..

— Он знает леди Ивиш? — удивилась я.

— Их видели вместе на магистрали, — пояснил ревизор и, вдруг словно сдувшись, безнадежно махнул рукой. — А, да что я тебе доказываю…

Он развернулся и ушел обратно в архив, оставив меня в глубокой растерянности. Я проводила взглядом его квадратную спину и, помедлив, вынула из волос шпильку. Повертела ее в руках, рассматривая, понюхала.

Пахло деревом и моим шампунем.

Не то чтобы меня не занимали те же вопросы, что и Хотена. Но я была уверена: кем бы ни был мой найденыш, он не желал мне зла. Ревизора, может, и недолюбливал — но, справедливости ради, его в принципе не любили. А что до его умений… странный набор навыков, что спорить, но Хотен говорил о них так, будто Найден какой-нибудь лазутчик из Альго-Сай-Тара. В лучшем случае.