– Вы с ума посходили? – крикнул чужой пилот. Он уже понял,что уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас.– Мы обратимся в трибунал!

Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будетрасследовать объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации РтутногоДонца и военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса невызывал. Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход «Зеркала» впространство Халфлингов – все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанетждут только благодарности.

– «Зеркало», закрыть боевые посты! – Офицер защитных станцийбыл настроен серьезно. – Следующий выстрел будет считаться агрессией противИмперии!

Ну да. Теоретически – защитные станции, как и гиперканалы,собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох какне понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.

– Приказываю вам…

Но докончить приказ офицер уже не успел. В облакезастывающей ртути, яркими искрами полыхающей на защитном поле, «Зеркало» вошлов гиперканал.

В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабльк Гамме Змееносца.

Серая кишка гиперканала казалась бесконечной. Движениеощущалось – небыстрое, если мерить планетарными мерками, – двести двадцать,двести тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюсяпо темному туннелю.

Разумеется, к реальной скорости все это отношения не имело.Чисто субъективные ощущения.

– Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. – Алекспомедлил. – Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас зарешительные и своевременные действия в критической ситуации.

Этой фразой он брал ответственность на себя. Если покакой-то причине выстрел Джанет не будет одобрен – вся вина ляжет на Алекса.

– Благодарю, капитан, – ответила Джанет.

Алекс помедлил.

– Джанет, это был экспромт?

– Нет, капитан. Обучение пилотов на Эдеме включало в себянетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни вкачестве реакторного топлива используют ртуть… аналогия показалась мне удачной.

– Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.

Женщина хмыкнула:

– Почему бы и нет. Лет через триста, когда карантинное полерассосется.

– Капитан, подготовить официальную жалобу в профсоюз? –неожиданно спросил Генералов.

– Это моя обязанность, – сказал Алекс.

– А у вас большой опыт в юридическом крючкотворстве? –поинтересовался навигатор. – Да, разумеется, рапорт должен идти под вашейподписью. Но вот составить его…

Алекс колебался недолго. Похоже, навигатор и впрямь былсамым опытным из них по части составления жалоб.

– Хорошо, Пак. Подготовьте текст и направьте в мой терминална подпись. Не забудьте акцентировать тот момент, что выход в пространствеХалфлингов повлек бы за собой досмотр корабля и пленение наших уважаемыхпассажиров Цзыгу. Моррисон!

– Да, капитан.

– Время прыжка до Гаммы Змееносца – шесть часов тринадцатьминут. Возьмете на себя пилотаж.

– Слушаюсь, капитан. Разрешите выполнить промежуточныеманевры в системе Гаммы?

Алекс улыбнулся. Конечно, полет в гиперканале не относится клюбимым развлечениям пилотов. А Моррисон, похоже, решил зубами выдирать каждыймиг нормального пилотажа.

– Хорошо, Моррисон. Только не забудьте вызвать меня в рубкуперед выходом из канала. Экипаж, всем, кроме второго пилота, – отдых.Энергетик, ставьте реактор на минимальный режим.

Сейчас, когда корабль скользил по невидимым течениямгиперпространства, кораблю не требовалось ни управление, ни энергия, ни защита.

– Вахту принял, – отозвался Моррисон.

Алекс еще помедлил, глядя, как тают разноцветные огни – егоэкипаж выходил из системы управления.

– Будь умницей… – прошептал Алекс. Не людям – кораблю.Теплая волна обдала его в ответ – ласково и успокаивающе. Будто прошептала –«не бойся, все будет хорошо»…

Когда в виртуальном пространстве осталась лишь зеленаяспираль, вышел и Алекс.

С мягкими хлопками разошлись фиксаторы ложемента. Алексвстал, помотал головой, глянул на экраны. Ровная серая кишка – выворотпространства, в котором скользил корабль. Моррисон неподвижной куклой застыл всоседнем ложементе.

Бедный. Ему не испытать этого экстаза. Быть пилотом –великое счастье, но насколько радостнее быть капитаном…

– Удачной вахты, Ханг, – ласково сказал Алекс и вышел изрубки.

Джанет лишь помахала ему издали рукой. А вот Ким решительнымшагом направилась к входящему в свою каюту Алексу.

– Малышка, позже… – Алекс взял ее за плечо. – У меня сейчасбудет важный разговор.

Ким нахмурилась:

– Алекс, я эту фразу буду слышать постоянно, да?

Ну вот как в таких условиях поддерживать субординацию?Энергетик, открывая дверь своей каюты, с любопытством посмотрел на них.

– Ким, зайди ко мне через полчаса, хорошо?

Он заглянул ей в глаза. Непонятно, что почудилось Ким в егоголосе, но она радостно улыбнулась.

– Хорошо… А-алекс…

Через мгновение Ким скрылась у себя. Алекс вошел в каюту,покачал головой. Да. Это проблема. Специализация заставляет Ким искать еголюбви… единственного, чего он не может дать.

Ладно, не до того…

– Корабль, связь с пассажиром Ка-третьим, капитанскийприоритет, вызов открытый.

Засветился экран. Ка-третий, к удивлению Алекса, мирно спалв своей кровати. Гравикомпенсаторы яхты были достаточно сильны, чтобы избавитьпассажиров от перегрузок при входе в канал, но само по себе самообладание клонабыло достойно восхищения. Либо ему было все безразлично, либо он летал такчасто, что не испытывал ни малейшего трепета перед гиперпереходом.

– Ка-третий…

Клон проснулся мгновенно. Вот он еще лежит, туго укутавшисьв одеяло, – а через мгновение уже стоит у койки, глядя в экран.

– Это капитан, – зачем-то уточнил Алекс. – Пройдите в моюкаюту. Немедленно.

Ка-третий не сказал ни слова, лишь кивнул – и исчез из поляобзора.

Алекс сел в кресло, подпер голову руками. Он был абсолютноспокоен – недавнее происшествие заняло так мало реального времени, что организмдаже не успел отреагировать выбросом адреналина. Все уже кончилось, а пилотыбыли избавлены от переживаний по поводу неслучившихся несчастий.