Может быть, это случилось потому, что пилот-спец не долженпроявлять излишней инициативы?

И вернулось сейчас, потому что капитан корабля обязан решатьза всех?

Он снова ощущал это слияние. Сплоченность себя и тех, ктобыл рядом. И единство это подкреплялось ни приказами, ни строчками устава иконтракта, ни должностью, ни любовью к нему… Чем-то неуловимым. Тем самым, чтовело за ним и умницу Давида (построенный им в семь лет шалаш прослужил компаниидо самого совершеннолетия), и драчуна Фама (всегда очень аккуратносоизмеряющего свою силу, как и положено спецу), и закомплексованного Женьку(Алекс очень надеялся, что тот все же исполнил свою мечту), и насмешливуюНастю… Настю, Настеньку, Настаську…

У него и впрямь оказался хороший экипаж. При всехстранностях, при всех проблемах. Навигатор непрерывно выкладывал перед нимальтернативные трассы, второй пилот контролировал состояние корабля, энергетикподавал именно то количество энергии, которое было необходимо в данный миг. Ибоевые посты, пусть даже орбиты вокруг Ртутного Донца и считались абсолютнобезопасными, обшаривали пространство в поисках цели.

Они вышли на орбиту – и почти сразу же начали разгон к устьюканала. Алекс отдал пилотирование Моррисону и вызвал перед собой схему канала.

Канал и впрямь был не просто старым – ужасающе древним.Теперь, слившись с машинными блоками памяти, Алекс имел доступ ко всей егоистории. Канал действительно пробили с лунной станции, пусть даже во вторуюволну колонизации. Сейчас на месте лунной станции – музей, большая частьколонизированных в ту пору планет захирели, заброшены или влачат жалкоесуществование. Ртутному Донцу, пожалуй, еще повезло…

Алекс несколько раз прогнал вход в канал в ускоренномвремени. Было шесть траекторий, которые укладывались в отпущенный им интервалвремени и выводили «Зеркало» к Гамме Змееносца, а затем и к Зодиаку. Алексвыбрал ту, которая давала наибольший резерв времени, несколько раз просмотрелее.

Все в порядке. Они ныряли в канал сразу за парой тяжелыхгрузовиков, выдержав все положенные дистанции. Вот только сразу же вслед заними должен был идти ртутный танкер – посудина не слишком большая, нонагруженная под завязку и с чудовищной инерцией. Впрочем, пилоты ртутныхтанкеров ходят этим каналом столь часто, что знают пространство лучшесобственного дома.

Алекс убрал виртуальную схему и легким толчком отстранилМоррисона от управления. Они подходили к горловине канала, через три минутынаступала их очередь на прыжок.

Устье канала мерцало среди звезд, будто огромный кусоктончайшей ткани, подсвеченный в темноте лучом прожектора. Вход имел формунеправильного параллелограмма и каждую секунду изгибался, меняя размеры и углы.Впрочем, с точки зрения шестимерной геометрии, это была идеальная окружность.

– «Зеркало», вход в зону ожидания канала разрешен.

Это одна из защитных станций. Стационарный канал – оченьустойчивая вещь, но все-таки при желании его можно разрушить. Поэтому устьеокружали двенадцать боевых станций – большая часть настоящие, специальносозданные на верфях, а несколько – просто старые, переоборудованные боевыекорабли. Упрекать президента Ртутного Донца в жадности не стоило – вряд лилюбая самая современная станция была мощнее древнего линкора, пусть даже соснятыми главными двигателями и демонтированным планетарным оружием.

– Понял вас, занимаем очередь. – Алекс снова прогнал передсобой виртуальную схему. В точном соответствии ей к каналу подползали двагрузовых «Налима». Вот нырнул первый – его округлый нос коснулся трепещущего впустоте покрывала, корабль подернулся рябью и исчез. Ровно через восемь секундза ним последовал второй. Вряд ли грузовиками командовали пилоты высокогокласса, но действовали они слаженно. Алекс окинул взглядом своих – все наместах, все работают, ситуация под контролем…

– Ребята, начинаем прыжок…

Словно подтверждая его слова, одна из баз сообщила:

– «Зеркало», вам разрешен вход в канал.

Алекс повел корабль вперед. Медленно – быстрый вход в каналпривел бы или к выходу в совершенно произвольной точке транспортной сети, либок разрушению корабля. По единственно верной траектории, которая направиткорабль к Зодиаку.

Это такая странная вещь – гиперпространственные каналы.Собственно говоря, существует только один канал на всю Вселенную, больше онавместить не в состоянии. Но это – если оперировать шестимерной геометрией, уделсотни, а то и десятка ученых. Для нужд пилотирования достаточно знать, чтокаждый канал, в зависимости от траектории входа и фазы пульсации, выводиткорабль к тому или иному выходу. И всего этих выходов может быть не большетридцати шести… почему – опять же никому не ведомо. Каналы пробиваются наугад –хотя с вероятностью шестьдесят шесть и три в периоде процента тяготеют кмассивным гравитационным аномалиям. Например – к звездам. А еще – каналы немогут располагаться ближе одного светового года друг от друга, впрочем этотфакт так и не доказан окончательно. А еще – никто не знает, куда выйдет новый,свежепробитый гиперканал. Со значительной погрешностью можно предсказать лишьдистанцию.

Вся история человеческой колонизации Галактики – цепьслучайностей. Первой колонией Земли был Олимп, холодный и неуютный мирок, всередине двадцать первого века считавшийся едва ли не раем. Потом канальныестанции заработали на полную мощность, дырявя метрику Вселенной, и появилисьновые миры. Но элемент случайности остался. Великолепнейший Эдем, богатая ипышная планета, расцветшая под синим светом Спики, колонизирована давным-давно.Несмотря на огромное расстояние до Земли. А вот Альфа Центавра, вечный кандидатна первый межзвездный перелет, была достигнута совсем недавно, пятнадцать летназад. В общем-то оно и к лучшему – перспективных планет там не оказалось.

Конечно, большинство кораблей имеет и собственныйгипердвигатель, позволяющий преодолевать расстояние в несколько световых лет.Но никакого коммерческого значения эта возможность не имеет. Чем больше массакорабля, тем больше энергии сжирает прямой гиперпереход. «Зеркало», по сути,является верхней границей для корабля с собственным гипердвигателем. Курьерскиекорабли, прогулочные яхты, исследовательские скауты – вот и вся ихэкологическая ниша.

Мысли неслись с той стремительностью, которая только ивозможна при подключении к компьютеру. Алекс вел корабль вдоль видимой лишьпилотам оси, машинально отмечая происходящее вокруг, и размышлял о прихотяхканальных переходов. Ртутное Донце, к примеру, имело довольно скверный канал.Лишь пять траекторий входа в него позволяли выйти к другим планетамчеловеческой империи. Все остальные вели к заброшенным выходам, оканчивающимсялибо в совершенно пустынных межзвездных пространствах, либо возле звезд, неимеющих планет, либо возле звезд, чьи планеты абсолютно не пригодны для жизни…либо возле звезд, которые принадлежат иным расам.