В большинстве случаев пробить канал к звезде – означает«застолбить» ее. Но есть две расы, которые не используют каналы вообще,предпочитая иные способы межзвездных коммуникаций, а бывают случаи, когдапланета оказалась настолько привлекательной, что Чужие колонизировали ее, неиспользуя гиперканалов. Например, один из выходов канала Ртутного Донца ведет кпланете, заселенной Халфлингами, странной расой, почти столь же гуманоидной,как Цзыгу, – и в то же время пребывающей со Скопищем в состоянии вечной войны…

– Моррисон! – Алекс не мог даже сказать, что егонасторожило. Все было в пределах нормы… пока. Но… – Куда прет этот танкер?

Говоря честно – танкер еще не пер. Танкер разворачивался,танкер отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.

Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекаласьс траекторией «Зеркала».

– Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. – Моррисонтоже заметил происходящее. – Ваш курс ведет к опасности!

Никакого ответа.

Паниковать пока повода не было… но Алекс все-таки раскрутилперед собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.

И напрягся.

Если этому идиоту придет в голову включить двигатели ивыжать из движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится,защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но «Зеркало» войдет в канал поднерасчетным углом… и…

Вспыхнула и исчезла паутина траекторий. Осталась лишь одна.Та, которая выводила «Зеркало» в пространство Халфлингов.

В гиперканале развернуться невозможно. Попал – плыви…

Прямо к мелкому и воинственному народцу, который будетчрезвычайно рад обнаружить на своей территории парочку Цзыгу.

Людей, впрочем, они отпустят…

Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца.Танкер вроде бы замер… Конечно, ну зачем ему таранить яхту?

А потом гравитационный двигатель танкера сработал.Пространство взвыло от напряжения, когда форсированный импульс потащилцилиндрическую тушу наперерез «Зеркалу».

Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли кстолкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.

– Кретины! – взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, онтоже понял, разве что не оценил в полной мере его последствий.

И танкер внезапно отозвался:

– Пилоту яхты «Зеркало», у нас нестандартная ситуация,самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр поканевозможен. Прошу освободить курс.

– Невозможно. – Голос Моррисона стал очень спокойным. – Нашрезерв по скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.

– Усильте защиту, – посоветовал невидимый пилот танкера. –Это наша вина, мы выплатим компенсацию.

При чем тут компенсация… Возможно, пилот и впрямь полагал,что все ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. Авозможно – хладнокровно врал.

Правда, для этого следовало допустить, что он знает опассажирах «Зеркала» и обладает прямо-таки чудовищной способностью кпространственным расчетам.

– Борт «Зеркала» – защитным станциям канала. – Собственныйголос показался Алексу чужим. – Прошу помощи.

До столкновения оставалось двадцать четыре секунды.Субъективное время в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но кзаконам физики это не относится. Танкер уже не мог затормозить, а «Зеркало»просто не имело возможности маневра.

– Станции канала – борту «Зеркала». Ситуация контролируется.Помощь какого рода вам требуется?

Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж – максимумтри человека. А скорее всего – один пилот и один навигатор…

– Аннигилируйте танкер РТ-28.

Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции –точнее, их дежурный офицер – секунды пребывали в замешательстве.

Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполнеможет быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергаетсяпассажирский корабль.

– Борт «Зеркала», вы рехнулись? – Офицер утратил официальныйтон. – Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!

– Станция, требую защиты. В результате столкновения мывходим в канал под нерасчетным углом.

– В защите отказано, ваш курс не является смертельным.

Разумеется. На защитных станциях – спецы не хуже Алекса. Иони видят все варианты.

– Даю рекомендации, – добавил офицер. И перед Алексом вновьразвернулся веер трасс. – Уменьшить скорость на восемь процентов, поднятьзащитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4…

– Мы не можем войти в пространство Халфлингов! – крикнулАлекс. – Уничтожьте танкер!

– Империя находится в дружественных отношениях сХалфлингами, – отрезал офицер.

А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрылАлекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, тотребование Алекса звучит чудовищной жестокостью.

– Алекс…

Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, егосжатый кулак…

– Прошу разрешения на активные действия.

Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ейлучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкостивзаимоотношений Чужих.

Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлятьрадость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать?Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же – люди!

– Разрешаю, – сказал Алекс.

И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То лиПоль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.

– Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно…

Алекс не успел договорить, когда из боевого поста внесчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий натаран корабль.

Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего непроисходило. Потом – отвалился оплавленный кусок обшивки.

А потом из внутренностей танкера ударила могучая струякипящей ртути.

Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегкавскипяченный корабль все еще шел наперерез «Зеркалу». Вот только реактивнаяструя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось,танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.