class="p1">— Я постараюсь не подвести старшего братца, — склоняю голову; затем мы проходим в главный зал, где Хао по-хозяйски устраивается на месте главы, направив на меня внимательный взгляд.

— Мы можем поговорить открыто, если ты готова. А можем отложить разговор до окончания твоего наказания.

— Меня всё-таки накажут? — нахмурившись, смотрю на него.

— Глава Ву не хочет видеть или слышать о том, как твоё бездыханное тело перемещается где-то по континенту на руках заклинателей из других кланов. В конце концов, у клана Искусного Коварства есть гордость, — мягко усмехнувшись, произносит названный братец.

— Меня наказывают из-за этого? — смотрю на него прямо.

— Для начала спроси, где будет проходить твоё наказание, — предлагает Хао, откинувшись на спинку сиденья.

— И где оно будет проходить? — послушно повторяю вопрос.

— На вершине Горы Одиночества. На пике Прозревших.

— Глава Ву предлагает мне уйти на гору для длительной медитации с целью повысить мой уровень? — сведя брови, уточняю напряженно.

— Ты верно поняла, — кивает Хао.

Это скорее подарок, чем наказание. Забота, сравнимая с заботой главы Яо, погрузившего меня в принудительную медитацию в Белом Дворце.

— И насколько меня… отсылают на гору? — уточняю, внимательно глядя на братца.

— На месяц, — звучит ответ.

— Месяц? — невольно сжимаю ладони.

Это слишком много.

— Тебе нужно успокоиться и прийти в себя: ты совершила много ошибок, ещё толком не разобравшись в своей силе. Длительная медитация поможет тебе очистить разум и расставить приоритеты, — братец Хао поднимается на ноги и начинает прогуливаться по залу, заложив руки за спину.

— Но культ Богини… — слежу за его неспешным перемещением.

— Никуда не денется. Совершенно очевидно, что эти ребята не торопятся нападать на кланы. Скорее — пока просто запугивают, — отзывается Хао.

И тут я с ним согласна. Лидер культа словно специально провоцировал глав появлением на границе огромного войска… но никогда не пускал его в бой.

— Братец Хао, эта Богиня… — напряженно произношу, желая уверить его, что последователям культа явно промыли мозги: Богиня Смерти никогда бы не стала собирать своих последователей для того, чтобы установить свою диктатуру на континенте — спустя столько лет!

— Поговорим об этом позже — когда ты вернёшься после своего наказания, — прерывает меня Хао, — Лучше спроси о том, о чем давно хотела спросить.

Склоняю голову, опуская глаза вниз.

— Секрет нашего учения… когда-нибудь будет раскрыт? — наконец, встречаясь с ним взглядом, задаю вопрос.

— Думаю, ты и сама понимаешь, что это неизбежно. Но сменится не один глава клана прежде, чем это произойдёт, — ровным голосом отвечает Хао.

— Как… как вы летаете на мечах? Для меня это непостижимо, — решаюсь пойти дальше.

Эта техника — чистейшей воды техника заклинателей. Причем техника наивысшей сложности! Полукровки и смески не могут быть способны на неё!

— Я и не летаю на нём, — пожимает плечами Хао, а затем медленно поднимается в воздух без всяких приспособлений, — я просто удерживаю меч под ногами.

— И глава Ву — тоже? — пораженная, смотрю на него.

— Из нас всех только Фенг способен использовать эту технику. Остальные лишь имитируют её.

— В Фенге больше силы от Бога Жизни? — спрашиваю, не отрывая взгляда от названного братца, продолжавшего парить в воздухе.

— Значит, догадалась, — кивает Хао и опускается на ноги, — всё верно, из всех учеников клана Искусного Коварства только Фенг — чистый представитель заклинателей.

— Его сила невероятна. Он отбил талисман дикого огня! — произношу взволнованно.

— Он один из сильнейших заклинателей этой эпохи, — кивает братец Хао, затем склоняет голову набок, заглядывая мне в глаза, — но это мало кому известно.

— Воистину… наш клан непостижим, — качнув головой, отзываюсь.

— Поскольку я чувствую заклятье клана Ясного Разума на твоей маске, предположу, что она была сорвана — и глава Яо увидел твоё лицо, — протягивает названный братец.

— Она была повреждена и упала случайно, — спешу защитить верховного заклинателя, — но, да, ты прав. Глава Яоувиделменя.

— Я никогда не спрашивал, что объединяет тебя с этим человеком, — Хао вновь начинает вышагивать вокруг меня, — но ты ему явно благоволишь. Это неприемлемо.

— Глава Яо узнал о Тайной Тропе и не выдал меня. Он достоин доверия, — уперто произношу, не желая отступать ни на шаг в этом вопросе.

— Ты же понимаешь, как это выглядит? — с любопытством глядя на моё лицо, уточняет Хао.

— Я отдаю себе отчёт, что выделяю его. Но лишь потому, что знаю — он не нанесёт удара в спину, — произношу чётким голосом.

— Что он сказал о твоей силе, когда увидел тебя без маски? — бросают мне резкий вопрос.

— Что моё излучение довольно слабое, но оно есть, — отвечаю ровно.

— Ну, естественно, оно есть, — хмыкает Хао.

— Поясни? — нахмурившись, прошу.

— По сути, эти маски нужны лишь для новичков, — потыкав пальцем в свою собственную, произносит Хао, — все ученики клана Искусного Коварства тренируют свои техники посредством медитаций и тех схем, что были предложены заклинателями других кланов. Мы прокачиваем свои тела так, как это делают потомки Бога Жизни. Проще говоря, единственный способ развить свою силу и не стать при этом демоном — это накапливать в своём теле именноЕгоэнергию и прорабатывать свои энергетические каналы, следуя по пути самосовершенствования, а не саморазрушения. В конце самых упорных будет трудно отличить от обычных заклинателей — и без маски.

— Так эти энергии не соперничают внутри наших тел? А, напротив, позволяют реализовать свой потенциал, несмотря на разницу наследия? — удивленно спрашиваю.

— Ты забываешь об одном, сестрица, — хмыкает Хао, — сила Старых Богов хоть и различалась в своём проявлении, но была суть одним и тем же — наследием от предыдущих Богов.

Верно. До наступлениянашейэпохи в мире были два Великих Божества — Богиня Созидания и Бог Разрушения. Они были уничтожены своими потомками, как мы в своё время были убиты заклинателями.

Точнее — многие из нас…

…

Касаюсь губ пальцами, вновь сводя брови…

…

Как же давно это было!.. Тех времен я почти не помню… мы слишком долго жили на земле… память просто не способна сохранить все события в подробностях — даже если это божественная память.

— Так у нас у всех одни корни, — протягиваю через некоторое время.

Как я могла забыть об этом?

— Эпоха Старых Богов была временем постоянных непрерывных войн за господство на континенте. Боги боролись друг с другом насмерть, не успевая подумать — зачем они это делают, и задаться вопросом — с чего вообще всё это началось?

Хороший вопрос. Я тоже не могу на него ответить.

— И когда Бог Жизни решил развоплотиться, прекратив эту гонку и растворившись в своих наследниках, он стал наглядным примером того, что сила всех Богов имеет одно начало — она пришла к