Не выдержав немигающего взгляда, Эля вздохнула:

– Хорошо, я подумаю. Ради мамы.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул Ларенад. Неожиданно налетевший ветерок с восторженной силой взметнул резные листья и умчался прочь, заставив девушку удивленно взглянуть на… деда? Показалось, что стихия ответила на охватившие его эмоции, но так ли это?.. Спросить она не успела. Кейриатель продолжил: – Тогда вернемся к цели вашего визита. Я так понял, что вам от меня требуется какая-то помощь?

– Да, – Эллия согласно кивнула, – вчера я не стала упоминать об этом, но… Мы собираемся навестить моего отца, – губы девушки сжались в тонкую, жесткую линию. – Нам нужна хоть какая-то защита от темной магии демонов, а кто, как не эльфы, могут обладать нужными амулетами или артефактами? Мы собирались напрямую обратиться к Совету Старейшин, но решили, что будет лучше сначала прийти к тебе.

– И были правы. Совет не стал бы вас даже слушать.

– Им бы пришлось! Эран? – обернувшись к любимому и получив от него молчаливое разрешение, девушка кивнула: – В Юоргхельме, в доме Сарринала айрш Кобвула, находится Меленталь.

– Меленталь?! – Кейриатель возбужденно вскочил на ноги. – Но как?.. – он внезапно замер, не сводя глаз с желтеющих деревьев с мягкими вкраплениями алого и багряного. – Так вот почему… Значит, изумруд… Как же я не догадался?! Как это произошло? – Он сел и сурово посмотрел на Эйраниэля: – Я знаю, что ты один из Хранителей, и знаю, что тебя за что-то изгнали.

– Я был Хранителем, – Эран с трудом выдержал гневный взгляд военачальника. – Накануне похищения Святыни мы с друзьями всю ночь провели в лесу, выслеживая… впрочем, это неважно. Я уснул, хотя не имел права глаз сводить с изумруда. Не знаю как, но Меленталь был похищен. Теперь по моей вине Вечнозеленый гибнет, и я хочу это исправить, но без помощи Старейшин… – он опустил голову.

Гнев медленно уходил из глаз Кейриателя, сменяясь отрешенной задумчивостью:

– Вот значит как. Нашли козла отпущения, – он горько усмехнулся и посмотрел на понурого эльфа. – Только твоя молодость может служить оправданием твоей глупости. – Непонимающий взгляд Эрана заставил его пояснить: – Чтобы вынести Сердце из Храма, нужно больше, чем уснувший Хранитель. При рождении каждого из вас на некоторое время помещают рядом с изумрудом для того, чтобы он связал ваши энергетические и магические потоки до конца жизни. Это позволяет Хранителям чувствовать все, что происходит с Меленталем. Пока он в безопасности, связанные с ним с легкостью управляют своей силой. Разве твой дар не был блокирован с потерей реликвии?

– Был, но Старейшины сказали, что это они блокируют мой дар до тех пор, пока реликвия вновь не окажется в руках Хранителей, – Эран явно был растерян.

– Старые глупцы! – Кейриатель с силой ударил по плетеному столу. – Чтобы незаметно вынести изумруд из Храма, нужен один из Старейшин. Только им под силу создать эфемерную копию Сердца, чтобы не потревожить сигнальные системы внутри Хранителя. А когда Меленталь оказался за пределами Великого Леса, это уже не имело значения – твой дар был запечатан. И не только твой, – он покачал головой, – все посвященные служению лишились возможности использовать силу. – Он помолчал. – До меня доходили слухи… но я им не поверил… Каждого из вас под благовидным предлогом переселили в Храм, который Хранители не имеют права покидать в течение года.

– Но тогда как я смог вернуть силы?!

– Твои силы вернулись?! – брови Кейриателя удивленно взлетели. – Как такое возможно?! Если только… – он внимательно посмотрел на Эллию. Под его взглядом девушка отчаянно покраснела и отвернулась, пытаясь спрятать зардевшиеся скулы. Медленно, словно во сне, Ларенад перевел взгляд на Эрана: – Потеря изумруда блокирует дар, обрывая энергетические и магические потоки, которые возможно восстановить либо с его помощью, либо обретя истинную пару. А раз Меленталь все еще находится в руках демонов, то, кроме второго варианта…

– Зачем кому-то из Старейшин понадобилось отдавать нашу святыню демонам? – чувствуя, как смущенная Эля чувствительно пинает его под столом, Эйраниэль поспешил свернуть неловкий разговор.

– Не знаю, но думаю, мы это выясним. Что касается поездки в Юоргхельм, – он посмотрел туда, где Кир вместе с Орандо возились с лошадьми, – не думаю, что стоит тащить мальчика с собой. Отошлите его или оставьте здесь, но брать с собой – настоящее безумие. Да и ваш здоровяк, несмотря на искреннее желание помочь, будет скорее помехой. Насколько я понял, – он повернулся к Эллии, – для тебя скользить тенями не составит труда, Эйраниэля же с детских лет обучали искусству охотника и воина, но они будут для вас обузой.

– Мы прошли вместе долгий путь, – девушка удрученно оглянулась на друзей. – Как сказать им, что дальше мы должны идти без них?

– Объясни все, как есть, дай им выбор, – в желтых глазах Кейриателя промелькнула сумрачно-осенняя грусть, – и надейся, что он окажется правильным. Поверь мне, старику, – винить себя за гибель любимых, которую мог предотвратить, гораздо страшнее, чем мимолетная обида. – На мгновение его лицо исказилось в гримасе невыносимой боли. Подавив секундную слабость, он вздохнул: – Завтра на рассвете Совет соберется для решения текущих дел. Думаю, это лучшее время, чтобы застать Старейшин всех вместе. Итак…

…Едва солнечные лучи, разгоняя ночной мрак, коснулись бархатно-черного неба, сквозь лесную чащу стремительно рванула троица быстроногих лошадей. Пригнувшись к стелющейся по ветру шелковистой гриве, Эля не успевала удивляться, как, повинуясь магии бывшего военачальника, деревья словно расступаются в стороны, пропуская всадников, и вновь смыкаются за их спинами застывшими великанами.

В миле от столицы Кейриатель, натянув поводья жгуче-рыжего, как огонь, жеребца, дал Эрану и Эллии знак остановиться:

– Отсюда пойдем пешком. Не стоит Старейшинам заранее знать о нашем появлении, попробуем застать их врасплох.

Спешившись и оставив лошадей дожидаться их возвращения, они неслышными тенями скользнули в окружающий Ладорианталь тенистый лес. Густой подлесок, повинуясь магии военачальника, надежно укрыл скакунов от случайных глаз непроходимым кольцом…

Накануне…

– Орандо, – Кейриатель внимательно посмотрел в глаза сидящего напротив великана, – я прошу вас с мальчиком остаться в моем доме. Я понимаю, что вы привыкли везде сопровождать Эллию, но в столице вам лучше не появляться. Старейшины не любят, когда люди вмешиваются в их дела, тем более дело касается того, о чем другим, – он произнес последнее слово с легким нажимом, – не должно быть известно.

– Я понимаю, – немного подумав, Ор медленно кивнул, – ты считаешь, что наше присутствие может помешать убедить Совет дать Эрану необходимый артефакт.

– Это и так будет нелегкой задачей, боюсь, что ваше появление только усложнит ее, – дайе Ларенад выразительно покачал головой. – Старые глупцы настолько страшатся потерять власть над Эльминатиэлем, что не видят дальше собственного носа. Не понимаю, как они могли допустить, чтобы один из них стал предателем?! Как могли скрыть то, что важно для каждого эльфа в Вечнозеленом?