— Готовишься к первой брачной ночи? — издевательский голос принадлежал Тоду. Кому ж еще?

— Первая у нас уже была, — желчно напомнила я.

— И тебе она не понравилась? Я не очень хорошо помню.

Он лгал. Точно знаю, что мерзавец не забыл, как пытал меня болью и оставил рыдать от унижения на полу этой самой спальни, чтобы улечься на кровать. Койот цепко следил за эмоциями, отражающимися на моей лице, и остался доволен произведенным эффектом. Слишком поздно я заметила его довольную морду и притворилась безразличной.

— Мне все равно, что ты таскалась с кем-то. Я не боюсь испачкаться. Может ты чему-то даже научилась, — продолжал выродок, надеясь меня задеть. — Мне даже не нужно от тебя щенка. Главное, получить твое согласие на восстановление союза.

— Под принуждением, — напомнила со злобой.

— И ты не сможешь сказать об этом.

— Ты выкупил ошейник? Или взял в аренду?

Судя по его реакции, с последним предположением я угадала. Денег на покупку не нашлось. Или Тод по привычке решил сэкономить.

— Ты согласишься стать моей. Разделить со мной титул…

— Дело в этом? — процедила с презрением. — Да отец тебя сломает как спичку, пожелай ты претендовать на…

Мужчина оскалился с таким самодовольным видом, что я подавилась следующими словами. Что-то я упускала из виду. Нечто важное. Сердце кольнуло мерзкое осознание, но язык не поворачивался спросить.

— Ты последняя, — подтвердил Тод и гаденько заржал, запрокинув песью голову. Не удержавшись, сорвался на частый лай с завыванием. Деградация налицо. Не стоит перевертышам так много времени проводить во второй ипостаси.

— Наследница, — прошептала пораженно. Теперь все встало на свои места.

— Твой папаша сдох не один. Кто бы мог подумать, что самая жалкая из его отпрысков останется в живых последней?

Он продолжал гоготать, согнувшись пополам и хлопая себя ладонью по бедру. Когти вспарывали жесткую джинсу. От такого близкого соседства со зверем моя собственная сущность напряглась и толкнулась под кожей. Ошейник вновь нагрелся, напоминая о невозможности оборота и остыл стоило мне вздохнуть пару раз поглубже. Сердце билось отбойным молотком. Взмокшую спину холодил ветерок из забранного решеткой окна. Будто и без этого я имела шанс далеко уйти. Вот только понимала, что попыталась бы. Даже на коротком поводке принуждения, ломаясь от боли и ужаса, я попытаюсь сбежать. Снова. Даже если на этот раз при этом придется замараться.

— Кто бы мог подумать, что подделка окажется моим счастливым билетом? — Тод вытер выступившие на глазах слезы и попытался стряхнуть с пальцев когти. Не вышло. Что не особо его расстроило.

— Ты не учел…

— Твоего любовника? — перебил бывший муж. — Если бы ты была ценной для него, то уже оказалась помеченной. А он уже потребовал вернуть свое. Считаешь, что смогла встретить защитника? Ты?

Мне не хотелось верить горьким словам. Вот только в них была своя правда.

— Тебе ведь придется снять это, — цепочка жалобно звякнула.

— Но это тебе не поможет, — койот издевательски усмехнулся и ухватил меня за руку. Помня его прежний приказ, вывернулась и отскочила подальше.

— Я не стану твоей игрушкой.

— Значит, сдохнешь раньше положенного.

ЛАКМИ

Мерзавец не решился проверить насколько действенен ошейник. Рисковать он не умел. Да и было где сбросить напряжение, видимо. Взятых в долг у кого-то денег хватило на шлюх. Из окна я видела, как их привезли и растащили друзья Тода по углам. Несчастные не подозревали как попали. Это стало очевидно по крикам, которые спустя некоторое время разнеслись по дому и улице. Я зажала уши. Много дней минуло с тех пор, как я делала то же самое. Тогда мне со стыдом приходилось признаваться себе, что испытываю лишь облегчение. Ведь мучали не меня. Мою шкуру все же щадили. Относительно других мне невероятно везло. У купленных шлюх из числа Других шрамы тоже оставались. Вот только они не были ущербными. Знаю, я бы погибла, отнесись ко мне Тод так же. У него почти получилось однажды.

— В этот раз так просто не выйдет, — повторила я слова, звучащие в сознании. Мой зверь бесновался внутри, не в силах вырваться наружу. Но мы обе знали, что у нас будет шанс. Тот, который не стоит упускать.

С этими мыслями, я забралась в кровать. Странная вязкая усталость заставляла свернуться клубком, чтобы закрыть глаза и забыться зыбким сном.

Я снова оказалась в домике в лесу, у ведьмы, которая однажды спасла меня. На этот раз пришлось самой войти за порог, отворив скрипучую дверь. Внутри царил полумрак да теплые запахи дерева, яблок и выпечки. Огромный кот с удивительными желтыми глазами скользнул мимо, огладив ногу длинным рыжим мехом. Он вышел на порог и зажмурился, подняв морду к солнцу.

— Что ты тут делаешь? — ведьма вышла из кухни, вытирая руки цветастым полотенцем.

— Я за помощью… — неуверенно начала.

— Просто так ко мне не заходят. Но что ты делаешь ТУТ? — Талика нахмурилась, заметив питомца на пороге. — Не убегай далеко. Скоро завтрак.

Кот фыркнул и спрыгнул со ступеней, чтобы скрыться в кустах малины.

— Он меня с ума сведет, — пробормотала девушка и снова уставилась на меня. — Вот как ты сюда прошла уже не важно. Чего тебе нужно?

— Помощь.

— Этого ты хочешь, а нужно тебе совсем другое. Знаешь, — ведьма села на диван и кивнула, предлагая мне устроиться удобнее, — многим нужно очевидное. Деньги, секс, хорошая партия для брака. А вот некоторым нужен шанс.

Я рассеянно взяла с подлокотника шаль, которую чинила однажды. Петли оказались спущены точно так же. Талика улыбнулась, будто мне стоило само догадаться что это значит. Вот только ясно не было.

— Мне все снится?

— Возможно, — не помогла мне Талика. — А есть вероятность, что ты снишься мне.

Показалось вполне логичным во второй раз привести шаль в порядок. В прошлом именно этим я расплатилась за возможность остаться в живых.

— Я получила шанс, — согласилась едва слышно. — Потеряла возможность стать матерью…

— Ты хотела именно этого, — не стала отпираться ведьма. — Вот только я дала тебе немного другое.

— Что?

— Нужное тебе. По-настоящему.

Срезав нитку, расправила вязание на коленях и, смотря на полотно, сдерживала панику. Точно знала, что сейчас могу услышать то, что способно окончательно разрушить мою жизнь. Бесповоротно.

— Не хочу знать, — не поднимая глаз, заявила ведьме.

— Уверена?

— В ту ночь я пришла к тебе от отчаяния. Моя жизнь зависела только от тебя. Я помню, о чем просила. И получила. У меня не было выбора, но прошу, — я уронила вязание на пол, — оставь мне хотя бы иллюзию.